Indhold
Placeret lige under brystbenet eller brystbenet og over hjertet er den H-formede thymuskirtel et lymfoide systemorgan, der er aktivt i kroppens immunsystem. Det er størst i barndommen og puberteten, og bliver mindre med alderen, indtil det i alderdom er det mest erstattet af fedtvæv. T-celler starter som udifferentierede hvide blodlegemer kaldet lymfocytter i knoglemarv. De rejser gennem blodsystemet til thymus, hvor de modnes til T-celler, der forsvarer mod vira, bakterier, svampe og andre sygdomme.
Ankomst til Thymus
Lymfocytter bevæger sig ind i barkens cortex. Her omgiver epiteliale retikulære celler, også kaldet thymiske sygeplejeceller, lymfocytterne. Sygeplejerskercellerne vælger og transformerer lymfocytter til T-celler, der står for thymusafledte celler. T-cellernes funktion i thymus er at gennemgå selektions- og modningsprocessen, der omdanner dem til immunsystemkomponenter. Transformationsprocessen er kompleks og tager omkring en måned. Thymusen er som en træningsskole for lymfocytter, og kun ca. 95 procent af de indkommende lymfocytter klarer det.
Potentielt valg af T-celle
Efter indtræden i den tymiske cortex omgiver en isolationsbarriere af flere typer thymusceller de potentielle T-celler. Barrieren forhindrer eksponering for kroppens egne celler, så de udifferentierede lymfocytter ikke bliver følsomme over for dem. Efter dannelse af barriere tester sygeplejerskercellerne de udviklende T-celler ved at udsætte dem for fremmede og selvantigener. Lymfocytterne, som ikke kan genkende fremmede antigener eller genkender selvantigener, vælges negativt og dræbes af makrofager, en anden slags hvide blodlegemer. Lymfocytterne, der genkender fremmede antigener, overlever og gennemgår videre træning.
Yderligere specialisering
Når de først er valgt som mulige T-celler, udvikles lymfocytter yderligere ved eksponering for mange slags molekyler, der udskilles af grupper af epitelceller inden for medulla-områdene i thymus.Ved gentagen kemisk signalering mellem sygeplejeceller og lymfocytter udvikler lymfocytter sig gradvist til tre basistyper af specialiserede immunsystem T-celler. I modsætning til generaliserede hvide blodlegemer - såsom makrofager, der angriber en lang række antigenproducerende patogener - reagerer T-cellerne kun på et enkelt antigen, såsom en specifik virustype eller en given bakteriestamme. Da der er så mange mulige infektionsmidler, estimeres det, at en thymus producerer 25 millioner til en milliard forskellige T-celler.
Endelige formularer
Efter at T-celler har responderet på selektion og træning inden for thymus, resulterer der tre basistyper: cytotoksisk, hjælper og regulatoriske T-celler. Cytotoksiske T-celler eller dræber-T-celler har et låse-og-nøglearrangement med et specifikt antigen bundet til en normal komponent af celler kendt som et vigtigt histokompatibilitetskompleks. De låser fast på antigenet, de er programmeret til og dræber den inficerede celle. Hjælper T-celler angriber eller dræber ikke angribere, men fungerer som koordinatorer mellem andre immunsystemkomponenter. Regulerende T-celler er resultatet af modifikation ved afrundede thymusstrukturer kaldet Hassalls kropuskler. Korpusklerne identificerer afviste T-celler, der viste sig at angribe kroppens eget væv, men på en eller anden måde blev de ikke dræbt, og forvandler dem til politimændceller, der ødelægger andre slyngelagtige afviste celler, der ellers ville forårsage autoimmune problemer. Når T-cellerne modnes, kommer de ind i blodstrømmen og lymfeknuderne for at gøre deres job.