Indhold
Elefanter er sociale væsener og lever i komplekse hierarkiske samfund. Hver besætning har en kvindelig, der er matriarken. Hun dikterer, hvor flokken går og hjælper med at lære de yngre elefanter ordentlig opførsel. Kvindelige elefanter eller køer lever i multigenerational familiegrupper med andre hunner. Hannerne bliver hos familien, indtil de når 12 til 15 år, når de forlader flokken og bor alene eller slutter sig til andre tyre. Mandlige og kvindelige elefanter lever separat med tyre, der kun besøger, når nogle af hunnerne er i deres parringssæson, kendt som estrus.
Elefanter modnes senere end mange andre dyr. Hunnene når seksuel modenhed i alderen 10 til 12 år, hanner omkring 25 år. En mand begynder normalt ikke at avle indtil 30 år, hvor den har nået en tilstrækkelig vægt og størrelse til at konkurrere med andre avlshunde. På det tidspunkt vil det begynde at søge kvinder i østrus.
Elefantavlssæsoner
Tyre kommer ind i en tilstand kaldet musth en gang om året, og ældre tyre har en tendens til at forblive i musth længere end yngre tyre, op til seks måneder. I denne periode har de øget niveauer af testosteron. De udskiller en væske fra deres temporale kirtel mellem øjet og øret og vil aktivt søge en makker. Dominante hanner, som er ældre, har en tendens til at komme i musthed, når et stort antal hunner er i østrus, og mændene udviser fysisk opførsel, såsom at klaffe deres ører og gnide hovedet på træer og buske for at sprede musthedduften. De har også en særlig rumble, et lavfrekvent vokalopkald, der bruges til at tiltrække kvinder, der også er parate til at parre sig. Kvinder svarer undertiden med deres eget opkald, hvilket indikerer interesse. Mens en ko kan parre sig med enhver mand, kan de, der er i musth, være mere attraktive for hunner i østrus.
Når en mand nærmer sig, kan en kvind i estrus først vise varsomhed, men hvis hun er interesseret, forlader hun derefter familiegruppen, går med hovedet op og drejede sidelæns for at se manden, som han følger efter. Hanen kan jage kvinden, hvis hun trækker sig tilbage og forfølger enhver anden mand. Elefanter kan stryge hinanden med deres kufferter, før hanen monterer hunnen bagfra og står næsten lodret, mens de parrer sig. Elefantkøn varer i op til to minutter, og derefter forbliver han i nærheden af kvinden og beskytter hende mod andre mænd. Hunnene kan parre sig med mere end en tyr i hver østruscyklus, der varer op til 18 uger. Mens elefanter ikke parrer sig for livet, kan en kvind gentagne gange vælge at pare sig med den samme tyr, og tyre ses undertiden som beskyttende for hunner.
Længste graviditet på jorden
Efter 22 måneder skelner elefanter sig for at have den længste drægtighedsperiode af alle dyr og føder levende ung. Graviditet resulterer næsten altid i en enkelt fødsel; tvillinger er sjældne. Når det er tid til at føde, bevæger kvindelige elefanter sig fra flokken og vender derefter tilbage for at introducere det nye medlem, der inspiceres af hinanden i familien. Ved fødslen vejer babyer 90 til 120 kg (198 til 265 pund) og er typisk omkring 3 fod høje. Babyelefanter er tilbøjelige til at være hårede, med en lang hale og en kort bagagerum, der vokser, efterhånden som dens diæt ændrer sig. Afkom fravænnes ved to år, selvom nogle måske fortsætter med at sygeplejerske op til seks og en halv alder. På grund af denne lange drægtigheds- og ammeperiode er estruscykler mellem fire og seks år fra hinanden. I gennemsnit føder en kvindelig elefant syv afkom i hendes levetid.
Afkomene plejes af moren og andre kvindelige familiemedlemmer indtil otte år, og hunnerne plejer lejlighedsvis at pleje andre end deres egne. Når de er truet af et rovdyr, vil voksne elefanter danne en beskyttelsesring omkring de unge elefanter. Kvinder bliver i familiegruppen, mens mænd til sidst bliver drevet væk.