Indhold
Jorden kan virke som en statisk ting, men i sandhed er den dynamisk. I nogle dele af verden er det almindeligt, at jorden skifter og ryster, vælter bygninger og skaber enorme tsunamier. Jorden kan splitte; hælde smeltet sten, røg og aske ud, der mørkere himlen i hundreder af miles. Selv bjergene, der synes tidløse, vokser langsomt i nogle områder. Teorien, der beskriver alle disse processer og forklarer, hvorfor de forekommer, når de gør det, kaldes pladetektonik.
Pladetektonik
Jordskorpen er sammensat af store, uregelmæssigt formede stenplader (tektoniske plader), der flyder ovenpå et underjordisk hav af opvarmet flydende sten kaldet magma. I nogle regioner i verden, især på havbunden, er der områder, hvor pladerne spreder sig fra hinanden. Når de spreder sig, bobler magma op og hærder og skaber ny kontinentale skorpe. I andre områder glider forskellige tektoniske plader mod hinanden. Bevægelsen af tektoniske plader, der kolliderer, adskiller eller bare glider sammen ved siden af hinanden, er ansvarlig for en række tektoniske aktiviteter, herunder jordskælv, vulkaner og dannelsen af bjerge.
Jordskælv
Når tektoniske plader slibes langs hinanden, skaber de jordskælv. Områder som dette kaldes transformeringspladsgrænser. For eksempel løber den vel studerede San Andreas-fejl i Nordamerika fra Baja-halvøen op langs det meste af Californiens kyst i Californien. Her glider den nordlige stillehavsplade nordvest langs kanten af den nordamerikanske plade. Når pladerne slibes langs, bygger de potentiel energi op langs fejlen, som lejlighedsvis frigøres i form af vibrationer. Fordelingen af transformationsgrænser rundt om i verden er en vigtig forudsigelse for fordelingen af jordskælv over hele verden.
Dannelse af bjerge
Nogle af vores bjerge er meget gamle. Appalacherne dannede hundreder af millioner af år siden og eroderer i dag, men andre bjergkæder, såsom Himalaya, er unge og vokser stadig. Bevægelsen af plader, der kolliderer med hinanden, er ansvarlig for oprettelsen af bjergkæder. Når to plader med forskellige tætheder kolliderer, danner de, hvad der kaldes en konvergent grænse; den tættere er undervist eller tvunget ned i magmaen under jordskorpen. Idet den tungere plade synker og udsættes for høje temperaturer, frigiver den flygtige forbindelser, inklusive vand, i gasformig tilstand. Disse gasser tvinger deres vej opad, og noget af den faste klippe i pladen smelter og skaber ny magma. Den smeltede klippe skubber til overfladen og afkøles, hvilket bidrager til dannelsen af vulkanske bjergkæder.
Hvis pladerne kolliderer med den samme densitet, splinter begge plader og tvinges opad og skaber høje bjergkæder. Fordelingen af bjerge på Jorden er et kort over nuværende og tidligere områder med tektonisk pladekollision.
Vulkanisk aktivitet
De gasser, der frigøres fra tætte tektoniske plader, der subduceres i jorden, skaber vulkanske bjergkæder. Gasserne og den flydende magma, der slipper ud fra smeltepladen dybt under skorpen, ophobes og presser skorpen op over. Med tiden vil presset stige, indtil det eksplosivt frigøres i enorme vulkanudbrud. Steder, hvor plader spreder sig, kaldet divergerende grænser, er også ansvarlige for vulkansk aktivitet. Idet pladerne spreder magma kommer til overfladen, skønt ikke så eksplosivt som med konvergente grænser. De fleste divergerende grænser er langs havbunden, men nogle krydser landmasser, såsom Island. Den regelmæssige vulkanaktivitet i Island er et resultat af, at de nordamerikanske og eurasiske plader spreder sig.