Indhold
På trods af deres ry som destruktive kræfter var vulkaner faktisk kritiske for udviklingen af livet på Jorden. Uden vulkaner ville det meste af jordens vand stadig blive fanget i skorpen og kappen. Tidlige vulkanudbrud førte til Jordens anden atmosfære, hvilket førte til Jordens moderne atmosfære. Udover vand og luft er vulkaner ansvarlige for land, en anden nødvendighed for mange livsformer. Vulkaner kan være ødelæggende i øjeblikket, men i sidste ende ville jordens liv ikke være det samme, hvis det overhovedet eksisterede, uden vulkaner.
Jordens tidligste vulkaner
Det ophobede materiale, der danner Jorden, kom sammen med forskellige grader af vold. Friktion af det kolliderende materiale kombineret med varmen fra radioaktivt henfald. Resultatet var en spinding smeltet masse.
Jord
Da den spinnende smeltede masse blev langsommere og afkølet, udviklede den boblende kedel et fast overfladelag. Det varme materiale nedenunder fortsatte med at koge og boble op til overfladen. Overfladeskumlaget bevægede sig, sommetider akkumuleres i tykkere lag og sommetider synkede tilbage i den smeltede masse. Over tid blev overfladen dog tykkere til mere permanente lag. De vulkanudbrud fortsatte, men det første land var dannet.
Atmosfære
Efterhånden som jordens masse ophobedes, begyndte de mindre tætte gasser, der blev fanget i Jorden, at stige til overfladen. Vulkanudbrud transporterede gasser og vand ud fra jordens indre. Brug af dagens udbrud som model, mener forskere, at atmosfæren genereret af disse vulkaner bestod af vanddamp, kulilte, kuldioxid, saltsyre, metan, ammoniak, nitrogen og svovlgasser. Bevis for den tidlige atmosfære inkluderer omfattende båndjernsformationer. Disse klippeformationer forekommer ikke i iltrige miljøer som jordens nuværende atmosfære.
Vand
Den stadig tykere atmosfære akkumulerede, mens proto-jorden afkøledes. Til sidst nåede atmosfæren sin maksimale kapacitet til at holde vand, og regnen startede.Vulkanerne fortsatte med at udbryde, Jorden blev ved med at køle ned, og regnen kom ved at komme ned. Til sidst begyndte vandet at samle sig og dannede det første hav. Det første hav indeholdt frisk vand.
Livets begyndelse
Nogle af de ældste klipper på Jorden, omkring 3,5 milliarder år gamle, indeholder fossiler identificeret som bakterielle. Lidt ældre klipper, ca. 3,8 milliarder år gamle, indeholder spor af organiske forbindelser. I 1952 oprettede kandidatstuderende Stanley Miller et eksperiment for at simulere forholdene i de tidlige jordens oceaner og atmosfære. Mølle forseglede system indeholdt vand og uorganiske forbindelser som dem, der findes i vulkanske gasser. Han fjernede ilt og indsatte elektroder for at simulere lynet, der normalt ledsager vulkanudbrud, på grund af de atmosfæriske forstyrrelser af det vulkanske støv og gasser. For at simulere naturlig fordampning og kondensation satte Miller sit eksperimentelle bryg gennem cykler med opvarmning og afkøling i en uge, mens han førte elektriske gnister gennem kolben. Efter en uge indeholdt Millers forseglede system aminosyrer, byggestenene i levende materialer.
Opfølgningseksperimenter udført af Miller og andre viste, at rystning af kolben for at simulere bølgevirkning resulterede i, at nogle af aminosyrerne blev fanget sammen i små bobler, der lignede de enkleste bakterier. De viste også, at aminosyrerne klæber til nogle naturligt forekommende mineraler. Selvom forskere endnu ikke har udløst liv i en kolbe, viser eksperimenterne, at materialerne i enkle livsformer er udviklet i de tidlige jordhav. Analyse af DNA fra moderne livsformer, fra bakterier til mennesker, viser, at de tidligste enkle forfædre levede i varmt vand.
Mens det mest moderne liv ville kvæle sig i den tidlige vulkan-genererede atmosfære, trives nogle livsformer under disse forhold. Enkle bakterier som dem, der findes ved dybhavsåbninger viser, at bakterier overlever under barske forhold. Fossiler af cyanobakterier, en type fotosyntetiske blågrønne alger, udviklede sig og spredte sig i det gamle hav. Affaldsproduktet med deres respiration, ilt, forgiftede til sidst deres atmosfære. Deres forurening ændrede atmosfæren nok til at tillade udvikling af iltafhængige livsformer.
Moderne fordele ved vulkaner
Vulkanernes betydning for livet sluttede ikke med udviklingen af en iltrig atmosfære. Mængden af stenarter udgør over 80 procent af jordoverfladen, både over og under havoverfladen. Mængden af stenarter (klipper fra ild) inkluderer vulkanske (udbrudte) og plutoniske (smeltede materiale, der afkøles inden udbrud) klipper. Vulkanudbrud fortsætter med at tilføje jord, hvad enten det drejer sig om at udvide det eksisterende land, som på Hawaii, eller ved at bringe nye øer til overfladen, som ved Surtsey, en ø, der opstod i 1963 langs midthavsryggen nær Island.
Selv formen på jordens landmasser relaterer sig tilbage til vulkaner. Vulkaner forekommer langs jordens spredningscentre, hvor den udbrudte lava langsomt skubber de øverste jordlag i forskellige konfigurationer. Ødelæggelsen af litosfæren (skorpe og øvre mantel) i subduktionszoner forårsager også vulkaner, når den smeltede, mindre tætte magma stiger tilbage til jordoverfladen. Disse vulkaner forårsager farerne forbundet med sammensatte vulkaner som Mt. St. Helens og Vesuv. Virkningerne af de eksplosive udbrud fra sammensatte vulkaner spænder fra ulemperne med forsinkede og aflyste flyvninger på grund af tyk aske til ændringer i vejrmønstre, når vulkansk støv når stratosfæren og blokerer en del af solens energi.
På trods af de negative virkninger af vulkansk aktivitet er der positive af vulkaner også. Vulkanstøv, aske og klipper nedbrydes til jord med en enestående evne til at holde næringsstoffer og vand, hvilket gør dem meget frugtbare. Disse rige vulkanske jordarter, kaldet andisoler, danner ca. 1 procent af jordens disponible overflade.
Vulkaner fortsætter med at varme deres lokale miljøer. Varme kilder understøtter lokale dyrelivshabitater, og mange samfund bruger geotermisk energi til varme og kraft.
Mineralsamlinger udvikler sig ofte på grund af væsker fra igneøse indtrængen. Fra ædelstene til guld og andre metaller er vulkaner relateret til meget af jordens mineralformue. Søgningen efter disse mineraler og andre malme fik mange af de menneskelige udforskninger af Jorden til drivende.