Indhold
Fossiler er grundlaget for forskernes forståelse af Jordens historie og alt liv derpå. Alt hvad mennesker ved om dinosaurer, tidligere hominidsarter og alle andre uddøde arter begyndte med opdagelsen af fossiler. Meget af hvad antropologer nu forstår om tidlig menneskelig migration kommer fra fossiler. Forskernes viden om masseudryddelser og deres evne til at forudsige om planeten fremtid er stort set baseret på fossiler. Mens det fremherskende billede af fossiler er en paleontolog, der omhyggeligt graver et massivt dinosaur-skelet i en afsides ørken, er der flere forskellige typer af fossiler, og sammen danner de et klart billede af livet på Jorden, før moderne mennesker kom til at være.
Forstenede fossiler
Forstenning, der også kaldes permineralisering, er den proces, hvormed cellerne i meget porøse organiske materialer, såsom knogler, nødder og træ gradvist erstattes med mineraler. Denne proces sker i situationer som vulkanudbrud. Når et træ eller et dyr begraves så pludselig, at det ikke har en chance for at rådne eller blive spist af et rovdyr, omdanner asken og varmen over tid organismen til sten og bevarer den i årtusinder. Forstenede fossiler er dem, som de fleste mennesker har tendens til at betragte som fossiler, fordi de er store og hårde og for det meste består af knoglerne, der findes i arkæologiske grave. Forstenede fossiler er de mest almindelige fossiler og har givet paleontologer en masse information om forhistoriske arter, herunder dinosaurer.
Kulfossiler
I modsætning til forstenede fossiler er kulstoffossiler sarte og bevarer liv i fine detaljer, herunder bløde væv fra planter og dyr. Insekter og fisk, der er faldet til bunden af vandområder, fanges der af lag af sediment, såsom aske fra et vulkanudbrud, der beskytter dem mod at blive spist eller nedbrydes. Over millioner af år falder flere lag af sediment oven på dem, og den forløbende tid og vægt af de stigende lag komprimerer asken eller andet materiale til en klippe kaldet skifer. Insekterne og fiskene nedbrydes i løbet af denne tid. Alle levende ting indeholder elementet kulstof, og kulstoffet forbliver i skiferen, hvilket efterlader et tyndt men detaljeret lag på klippen. I nogle carbonfossiler er segmenterne af et insektkrop, mønstrene på en sommerfugls vinger eller venerne i et blad synlige.
Støbt og støbefossiler
Skimmelfossiler mangler meget på detaljerne i kulstoffossiler. De har en tendens til at forekomme hos dyr med hårde kropsdele, såsom eksoskeletter, tænder eller skaller.Organismen er fanget i en porøs, sedimentær klippe, hvor vand strømmer gennem den og opløser kroppens bløde væv. Over tid dannes en form. En indvendig form kan ske med et fossil, der har et tomt hulrum, ligesom en skal. Sediment fylder og hærder inde i skallen, mens skallen opløses over tid. De indre konturer af skallen efterlades på sedimentet, der udfyldte det indre. En udvendig form forekommer på lignende måde, men sedimentet hærder omkring de hårde kropsdele, som opløses og efterlader et hul hulrum, hvor organismen engang var.
Forskere, der støder på mosselfossiler, har et negativt rum, der repræsenterer dyret, der engang var der. Støbning kommer ind i billedet enten naturligt eller syntetisk. I nogle tilfælde skaber naturen en støbning af dyret eller kropsdelen ved at deponere mineraler i de hule rum, der er efterladt af formfossilet. Hvis dette ikke sker, kan paleontologer oprette en syntetisk støbning ved hjælp af latex eller gips af Paris. De bruger dette til at få en fornemmelse af konturerne, størrelsen og andre detaljer om det dyr, der skabte fossil.
Ægte-form fossiler
Faktiske fossiler er organismer, der er bevaret fuldstændigt i deres naturlige form. Dette kan ske et par måder, men det indebærer typisk, at organismen bliver fanget og bevaret. Amber er harpiksen fra et nåletræ fra den tidlige tertiære periode. Insekter falder ind i træharpiksen og forbliver hængende der på grund af dets klæbrighed. Med tiden falder mere harpiks oven på dem. Over millioner af år hærder og ændrer harpiksen sin molekylstruktur i en proces kaldet polymerisation, indtil den bliver rav. Indfangning i hærdende harpiks beskytter det fossiliserede insekt mod udrensere og nedbrydning.
Udtørring er en anden type fossil i sand form. Det kaldes også mumificering. Nogle dyr kravlede i huler i de sydvestlige ørkener i Nordamerika under istiden og døde. Deres kroppe blev tørret af ørkenen og blev bevaret perfekt i tusinder af år. Mumificerede rester er så godt bevaret, at hårfarve og tøj stadig er synlige, men disse fossiler falder ofte fra hinanden ved den mindste berøring.
Frysning er en af de bedst bevarede processer med fossilisering. Organismens bløde væv forbliver helt intakte. Omstændigheden, der fører til et frossent fossil, er ofte den pludselige indfangning af et dyr på et sted, der fryser. Dette var ikke ualmindeligt for store pattedyr i Sibirien og Alaska i den sene istid, især uldne pattedyr.