Indhold
De tre vigtigste former for fossile brændstoffer - kul, olie og naturgas - blev dannet i løbet af kulstofperioden, der får sit navn fra kulstof, et fælles element, der findes i alle fossile brændstoffer. De dannede sig fra organiske rester af planter og dyr, der blev omdannet til kul, olie eller naturgas ved udsættelse for varme og presset fra jordskorpen gennem millioner af år. Den organiske rod af fossile brændstoffer forklarer tilstedeværelsen af kulstof, men andre elementer, såsom brint, svovl, nitrogen og ilt er også komponenter i fossile brændstoffer.
Kul
Ifølge Penn State College for Earth and Mineral Sciences er kul sammensat af kul, brint, nitrogen, svovl og ilt. Der er tre typer kul, som hver har sin egen kemiske sammensætning. Antracit har mest kulstof, mens lignit er det laveste i kulstof, men højest i brint og ilt. Indholdet af bituminøst kul er mellem anthracit og lignit. Kul har også noget mineralindhold, som ofte er kvarts, pyrit, lermineraler og kalsit. Elementer som jern og zink, der forbliver i tørven, eller lag af nedbrydelige planter, der til sidst dannes til kul, kan muligvis kombineres for at skabe disse mineraler.
Naturgas
Ligesom kul består naturgas af kul, brint, nitrogen, svovl og ilt. Det har ikke mineralindhold som kul, og i stedet for et hårdt, sort stof er naturgas lettere end luft, ifølge Californiens energikommission. Det har ingen lugt, og du kan ikke se det, og det findes i nærheden af underjordisk olie. Kulstof- og brintelementerne i naturgas kombineres typisk til dannelse af metangas, eller CH4, som er meget brandfarlig.
Olie
Olie eller olie består også af kulstof, brint, svovl, ilt og nitrogen, men det er i flydende form. Både olie og naturgas findes under jorden mellem foldene af klipper eller inde i porøse klipper, der holder olien. Når diatomer, havdyr som fytoplankton dør og falder ned på havbunden, begraves de til sidst i sediment og klippe. Under stort tryk og varme bliver disse lag af diatomer til olie eller naturgas. Hvis forholdene er for varme, er det mere sandsynligt, at olien bliver gas. Olie udvindes og raffineres derefter til benzin, parafin eller andre produkter.
Forbrænding
Forbrænding sker, når fossile brændstoffer brændes, og elementerne i de fossile brændstoffer oxideres eller kombineres med ilt. Når kul brændes, oxiderer kulstoffet til dannelse af kuldioxid eller CO2. På lignende måde bliver nitrogen nitrogenoxid eller NO2, og svovl bliver svovldioxid eller SO2. Det mineralindhold, der findes i kul og olie, bliver aske.