Indhold
Selv om tilsyneladende forskelligartede, levende ting eller organismer, deler visse væsentlige egenskaber. Det seneste klassificeringssystem, som det videnskabelige samfund er enige om, placerer alle levende ting i seks livsriker, lige fra de enkleste bakterier til moderne mennesker. Med nylige innovationer som elektronmikroskop kiggede forskere inde i cellerne og begyndte at forstå de intracellulære processer, der definerede liv.
Sammensætning
Celler komponerer alt liv og udfører de funktioner, der er nødvendige for, at en organisme kan overleve i sit miljø; selv den mest primitive af livsformer, bakterier, består af en enkelt celle. Mens han kiggede gennem et mikroskop på skiver af korkvæv i slutningen af det 17. århundrede, opdagede videnskabsmand Robert Hooke adskillige små rum, som han mynede "celler." Efter adskillige udviklinger med hensyn til cellestruktur og -funktion udarbejdede Robert Virchow en bog, "Cellular Pathology," beskriver arten af celler i forhold til livet. Han dannede tre konklusioner: celler danner grundlaget for alt liv, celler beder andre celler, og celler kan eksistere uafhængigt af andre celler.
Energiforbrug
Alle processer, der forekommer i organismer, uanset om de er encellede eller multicellulære, bruger energi. Metoden til at skaffe denne energi er imidlertid forskellig mellem organismer. Organismer kaldet autotrofer fremstiller deres egen energi, mens heterotrofer skal fodre for at få deres energibehov. Autotrofer som planter og nogle bakterier producerer deres egen mad ved at omdanne kuldioxid og vand til sukker ved hjælp af solens energi via fotosyntesen. Andre autotrofiske bakterier bruger kemikalier såsom svovl til at fremstille energi i en proces kaldet kemosyntese. Behovet for energiorganismer kommer i form af et molekyle kaldet ATP eller adenosintrifosfat. Levende ting fremstiller ATP ved at nedbryde glukose.
Respons
Organismer bruger deres sanser til at få information fra og har evnen til at reagere på stimuli i deres miljøer. Selv encellede organismer som bakterier og tilsyneladende immobile planter kan reagere på stimuli. Planter som solsikker kan føle varme og lys, så de vender sig mod solens stråler. Rovdyr, såsom katte, kan spore deres bytte med skarpe sanser, lugt og hørelse og derefter jage dem ned med overlegen agility, hastighed og styrke.
Vækst
Levende ting vokser og ændres gennem processen med celledeling eller mitose. I organismer, der består af mere end en celle, reparerer mitose enten beskadigede celler eller erstatter ældre, der er døde. Derudover vokser flercellede organismer større i størrelse ved at øge antallet af celler i deres kroppe. Enscellulære organismer indtager næringsstoffer og forstørres. De vokser til et bestemt punkt og skal derefter opdeles i to nye datterceller. Processen med mitose foregår i fire faser. Visse signaler udløser celler til at dele sig. Cellen gentager dens genetiske information, hvilket resulterer i to nøjagtige kopier af de genbærende strukturer kaldet kromosomer. Cellulære strukturer adskiller kromosomkopierne og flytter dem til forskellige sider af cellen. Cellen klemmer sig derefter ned i midten og skaber en ny barriere til at adskille de to nye celler.
Reproduktion
For at en art eller organisme kan fortsætte med at eksistere, skal medlemmer af arten formere sig enten aseksuelt eller seksuelt. Asexual reproduktion producerer afkom, der nøjagtigt ligner moderorganismen. Visse medlemmer i hvert af livsrigene kan gengive sig aseksuelt. Bakterier fra kongeriget Archaebacteria og Eubacteria, amoeba fra Kingdom Protista og gær fra Kingdom Fungi bruger binær fission til blot at opdele i to, hvilket resulterer i to identiske datterceller. Orme kaldet planaria kan afbryde et segment, der vokser til en ny organisme. Planter såsom kartofler danner knopper, der, når de afskæres og plantes, vil producere en ny kartoffelplante. Seksuel reproduktion, som tillader en blanding af gener fra to individer af en art, udviklede sig fra aseksuel reproduktion, fordi fordelene ved sex opvejer dens omkostninger.
Tilpasning
Siden livets begyndelse har organismer tilpasset sig og udviklet sig for at overleve i henhold til deres miljøer. De personer, der ikke er i stand til at tilpasse sig skiftende forhold, vil dø eller være ude af stand til at videregive meget af deres gener til den næste generation. Mange gange i jordens historie er hele arter, inklusive mange dinosauregrupper, dødd ud, når de ikke reagerede passende på miljøændringer som tørke eller køligt klima. Miljøet vælger for de personer, der bedst er akklimatiseret til at leve under specifikke forhold; disse væsner har de bedste valg af kammerater og vil bidrage til en større procentdel af efterkommere.