Indhold
Atmosfærisk ilt kræves af alle terrestriske og akvatiske planter og dyr til respiration: nedbrydning af organiske forbindelser til kulstof og energi, der er nødvendig for cellulær vedligeholdelse og vækst. Planter og dyr vender derefter ilt tilbage til atmosfæren, jord eller vand, skønt der er flere veje, hvor ilt skal tages, primært ved at interagere med andre molekyler i jord og vand.
Luft, jord og vand
Jordens atmosfære har en iltkoncentration på 21 procent, og elementet cirkuleres hurtigt mellem planter, dyr og atmosfæren gennem fotosyntesen og respiration. I vand bevæger ilt sig meget langsommere, så iltforbrug gennem respiration ofte overstiger produktionen gennem fotosyntesen, hvilket resulterer i daglige skift i koncentreret opløst ilt. Tilsvarende er oxygenindtrængning i mættet jord meget langsommere end i tør jord, hvilket fører til forskellige iltkoncentrationer i forskellige dele af jorden. Dette har igen indflydelse på yderligere ilttransport.
Fotosyntese
Ved fotosyntese omdannes atmosfærisk kuldioxid til glukose inde i planternes blade. Oxygen er et biprodukt af fotosyntesen og frigives af planterne tilbage i atmosfæren. Det kan også frigøres gennem rotsystemet, hvilket giver ilt til jorden. Nedsænket akvatisk vegetation og planteplankton frigiver ilt produceret under fotosyntesen i vandet. Både terrestriske planter og akvatiske planter stiller ilt til rådighed for respiration af andre planter og dyr.
Respiration
Respiration er en cellulær proces, der udføres af både planter og dyr. Under respiration bruges molekylært ilt til at nedbryde organiske kulstofforbindelser. Hos dyr kommer dette kul fra den mad, de spiser, mens kulstof i planter opnås under fotosyntesen. Respiration, der kræver ilt, kaldes aerob respiration og består af ilt, der accepterer elektroner fra kulstof. Andre elementer end ilt kan bruges til at modtage elektroner fra kulstof, skønt de er mindre effektive.
Anaerob respiration
Oxygen leverer mest energi til planter, dyr og mikrober under respiration. Når alt ilt i vand eller mættet jord er blevet forbrugt, kan nogle mikrober imidlertid erstatte andre forbindelser med ilt, herunder jern, mangan, nitrat og sulfat, i en proces, der kaldes anaerob respiration. Anaerob respiration er almindelig i vådområder, der ofte oversvømmes og har lavere iltkoncentrationer end tørre jord. Når ilt kommer tilbage i jorden eller vandet, starter aerob respiration igen.