Indhold
Når du slentre gennem parken og ser en mutt løbe gennem græsset, er det ikke så svært at identificere dele af dens arv. Du kan måske sige, at dets korte sorte hår viser et laboratorium, og dets lange, tynde snude viser, at det har nogle collie i sig. Du foretager disse evalueringer uden at tænke for meget på det, fordi du ved, at hundeegenskaber kommer fra dets forældre. Det er det samme for alle skabninger. Egenskaber overføres fra generation til generation; så det faktum, at den genetiske kode blandt alle organismer er i det væsentlige den samme, indebærer, at koden stammer fra en fjern forfader og blev sendt ned gennem tidene.
Livet fra livet
For ca. 3,5 milliarder år siden begyndte et hav af rå kemiske materialer, selvbærende, replikerende kemiske reaktioner at finde sted på Jorden. Det var begyndelsen på livet på planeten. Betingelserne, der stimulerede denne udvikling, er længe forsvundet. Nu kommer hver levende organisme fra en eller to levende forældre. Forælderen eller forældrene forsyner barnets organisme med lange molekyler af deoxyribonukleinsyre, mere almindeligt kendt som DNA. DNA indeholder al den information, der er nødvendig for at opbygge organismen - inklusive de oplysninger, barnet har brug for for at videregive DNA'et til sine egne børn.
DNA og evolution
Oplysninger i DNA bruges til at opbygge proteiner. Proteiner er ansvarlige for de fleste af strukturer og funktioner i kroppen, fra fordøjelse af mad til bygning af hud. Når DNA specificerer proteiner og funktionelt RNA i en organisme, specificerer det også organismernes udseende og funktion. I modsætning til RNA kan proteiner ikke blot kopieres fra DNA'et for at danne en funktionel enhed; de kræver et specielt kodningssystem, kendt som den genetiske kode.
Den genetiske kode
DNA er bygget af en lang række komponenter, der kaldes nukleare baser. Disse baser er adenin, thymin, cytosin og guanin, som sædvanligvis er forkortet A, T, C og G. Den proteinopbyggende information i DNA er indeholdt i tre-basesekvenser. Hver tre-basistrækning indeholder en "kode" for en aminosyre. Proteiner er bygget af kæder af aminosyrer, så en strækning med tre-basiskoder i DNA vil styre dannelsen af et helt protein. De tre basiskoder kaldes "kodoner." Hvert kodon specificerer kun en aminosyre, skønt nogle aminosyrer er specificeret af mere end et kodon. Korrespondensen mellem kodoner og aminosyrer kaldes den genetiske kode, og den er i det væsentlige den samme for hver organisme på Jorden.
Konsekvenserne
Man kan forestille sig alle vingerede organismer på Jorden og argumentere for, at de alle må være stammet fra en fælles fælles organisme. Du kunne gøre det samme for fisk og pattedyr, fordi du ser på deres fælles egenskaber og ser, at de kunne have været resultatet af mindre ændringer gennem millioner af år. Men når man ser nærmere på - ud over de makroskopiske egenskaber ved en organisme - ser man et andet billede.
Hver organisme deler den mest grundlæggende kemiske proces af alle: DNA-kemi. De fleste organismer har den samme genetiske kode. (En bemærkelsesværdig undtagelse er inden for vores egne celler: mitokondrielt DNA bruger en lidt anden genetisk kode fra nuklear DNA. Dette skyldes, at mitokondrier er stammende fra bakterier, der engang var uafhængige organismer.) Alle organismer har meget lignende genetiske koder, og det betyder, at alle organismer stammede fra en enlig forælder, en levende for milliarder af år siden.