Indhold
Solsystemet indeholder to slags planeter. De første fire, Merkur gennem Mars, er stenede eller "terrestriske" planeter. De fire ydre, Jupiter gennem Neptune, er gas- eller "joviske" planeter. Selvom forholdene på disse planeter kan være meget forskellige fra hinanden, deler hver planettype nogle ligheder og tilbyder sit eget sæt udfordringer, når det kommer til efterforskning og observation.
Planet dannelse
Planeter dannes af det resterende materiale, der findes omkring en ny stjerne. Tæt på stjernen har dette materiale en tendens til at være solidt, og det resulterer i stenede klumper, der styrter ind i hinanden og gradvist akkrediteres i skiver og senere kugler. Længere væk består stjernetilskudelsesskiven af lettere materialer som frosne gasser, så fjerne planeter har en tendens til at danne sig ud af disse materialer. Efterhånden som trykket stiger med planettætheden, genereres der varme, der optøer gasserne og skaber de karakteristiske tykke atmosfærer, der karakteriserer gasformige planeter.
Udseende og sammensætning
Terrestriske planeter er forskellige, men de har alle visse ligheder. Hver har en solid overflade og en form for atmosfære, skønt den kan være ekstremt tynd som dem omkring Merkur og Mars. Gasplaneter har ingen fast overflade, men de kan have en stenet kerne eller en, der er dannet af gasser, der skubbes ind i en metallisk tilstand af det intense tryk dybt inde i planeten. Gasgiganter har også en tendens til at samle ringe af resterende materiale, der kredser rundt om planeten, og disse kan variere fra næsten umærkelig, såsom Jupiters-ringe, til ekstremt tæt og en af de mest identificerbare egenskaber på planeten, som tilfældet er med Saturn.
Atmosfæriske forskelle
De atmosfæriske egenskaber ved stenede og gasplaneter er forskellige. Klippefulde planeter kan have atmosfærer, der varierer fra næsten ikke-eksisterende til tyk og undertrykkende, såsom Venuss tæt drivhusgasbelastet atmosfære. De jordiske planeter i solsystemet har atmosfærer, der for det meste består af gasser som kuldioxid, nitrogen og ilt. På den anden side består gasgiganterne hovedsageligt af lettere gasser som brint og helium. Disse store planets intense tyngde resulterer i en atmosfære, der bliver tættere, jo tættere du kommer til kernen.
Udforskningsudfordringer
Terrestriske planeter tilbyder den største mulighed for efterforskning, fordi rumbureauer ud over observationsplanerne kan lande fartøjer direkte på overfladen. Landere har udforsket månen, Mars og endda Venus, skønt denne planets atmosfære hurtigt ødelagde det fartøj, der nåede overfladen. Gasgiganter har ingen overflade at udforske, hvilket begrænser deres efterforskning i vid udstrækning til orbitale sonder. NASA styrtede imidlertid Galileo-sonden i Jupiters-atmosfære ved afslutningen af sin mission i 2003, og Huygens-missionen i 2005 landede et rumfartøj på Saturns måne, Titan.