Indhold
Opal er lavet af hydratiseret silica eller siliciumdioxid. Dets vandindhold varierer. Naturlige opaler findes i to sorter. Almindelige opaler er en enkelt farve, og de kan være gennemsigtige, hvide, røde eller sorte. Den anden sort, opal af perlekvalitet, kaldes dyrebar opal. Ædle opaler er kendt for deres farvespil, regnbuen, der skinner, når den vendes i lyset. Forskere, der arbejder med at skabe opaler i laboratoriet, prøver at fange denne undvigende kvalitet og genskabe skønheden i naturlige dyrebare opaler. Der oprettes tre kategorier af opaler i laboratoriet: imitation, syntetisk og kunstigt dyrket.
Imitation Opals
Det eneste krav for, at et materiale skal være en vellykket efterligningsopal, er at ligne naturlig opal. John Slocum opfandt en imiteret opal kendt som Slocum Stone eller opal essens i 1974. Stenen er lavet af glas med bits af metalfolie, der skaber ilden, der er karakteristisk for opal. Opalite er en anden efterligning, der er lavet af plast. Det er blødere end naturlig opal og udviser øgle-hud iridescens, et skalalignende mønster, der er tæt på udseendet af naturlig opal, men stadig er mærkbart anderledes.
Syntetiske opaler
Den grundlæggende proces med opal syntese består af tre faser. For det første skaber forskere små silikakugler. Derefter arrangerer de kuglerne i et gittermønster for at efterligne strukturen af dyrebar opal. Til sidst fylder de porerne i strukturen med silicagel og hærder den. Processen kan tage mere end et år. Resultatet er et hydratiseret silicaprodukt, der udviser iriserende virkning og har et lignende udseende som det naturlige opal. Den vanskeligste del af opalsyntesen er at genskabe regnbue ilden fra naturligt dyrebart opal. Pierre Gilson skabte den første syntetiske opal i 1974, og de tidlige forsøg havde iriserende bånd snarere end gnister. Forskere justerede processen og skabte øgle-hud iridescens.
Len Crams Opalvækstmetode
I 1980'erne begyndte opalfotografen og historikeren Len Cram at eksperimentere med nye måder at vokse opaler på. Efter at have hørt historier om opaliserede skeletter og hegnstolper omkring opale miner, tvivlede Cram på den traditionelle forklaring af opaldannelse. Andre antog, at silica fyldte lommer i jorden og hærdet til opal gennem hundreder af år. Cram mente, at opaler voksede hurtigere. Han troede, at opaler blev dannet fra kemiske reaktioner, der involverede forbindelser i snavs. Cram har skabt sin egen proces til at skabe opaler baseret på denne teori. Han blander opalskidt med flydende elektrolytter, og inden for måneder dyrker han opaler, der ikke kan skelnes fra naturlige opaler.