Indhold
Du kan opdele organismer i to brede klasser afhængigt af hvordan de får deres mad. Ligesom planter fremstiller autotrofer deres egen mad ved at udnytte energi fra sollys eller kemiske reaktioner, mens heterotrofer som køer får deres energi fra andre organismer. Lav er imidlertid lidt usædvanlige, fordi de faktisk er et partnerskab mellem to forskellige organismer - en heterotrof og en autotrof.
Svampe
Lav er ikke enkelte organismer, så de kan ikke blot klassificeres som hverken en autotrof eller en heterotrof. Lav er faktisk dannet af en flercellet svamp, hvis filamenter eller hyfæer omslutter enten alger eller cyanobakterier. Svampen beskytter encellede alger eller cyanobakterier mod stærkt sollys og tørre forhold. Uden svampen ville alger eller cyanobakterier ikke være i stand til at overleve på de tørre, forblæste klipper, hvor lav ofte trives. Når vand bliver tilgængeligt, absorberer svampen det hurtigt, tørrer det derefter langsomt ud, hvilket gør det muligt for alger og cyanobakterier, der er pakket ind i sine filamenter, at forblive fugtige og aktive så længe som muligt.
Alger
Alger og cyanobakterier er fotosyntetiske, hvilket betyder, at de bruger sollys til at fremstille sukkerarter fra kuldioxid i luften. Med andre ord er det autotrofer, der fremstiller deres egen mad. Svampe derimod er heterotrofer, der afhænger af sukkerarter, de får fra alger eller cyanobakterier. Det symbiotiske partnerskab mellem svamp og alger er gavnligt for begge parter - alger eller cyanobakterier tjener beskyttelse og giver mad til deres beskytter til gengæld.
næringsstoffer
Lavpartnerskaber, der involverer cyanobakterier, er specielle på nogle interessante måder. Ud over energi i form af sukker har svampe også brug for næringsstoffer og især nitrogen i form af aminosyrer. Kvælstofgas er rigeligt i atmosfæren, men ubrugelig for svampene, indtil den omdannes til en anvendelig form. Cyanobakterier "fikserer" atmosfærisk nitrogen eller bruger det til at fremstille aminosyrer både til eget brug og til svampe, der beskytter dem. Lav er også meget dygtige til at opsuge næringsstoffer, selv når disse næringsstoffer er til stede i meget lave koncentrationer.
Økologi
En lav kan ikke klassificeres som en autotrof, fordi den ikke er en enkelt organisme. Faktisk fungerer den dog som en autotrof, fordi den fremstiller sin egen mad og ikke er afhængig af andre organismer. Faktisk får forskellige heterotrofer den energi, de har brug for, ved at knaske på lav. Rensdyr og karibuer i det nordlige Nordamerika spiser for eksempel lav om vinteren, når vegetationen er mangelfuld. Deres evne til at kolonisere selv de mest uvurderlige habitater sikrer, at lav spiller en vigtig rolle som pionerer, der forbereder golde, klippefyldte områder til senere plantevækst.