Indhold
Forud for opfindelsen af trafiklys konkurrerede hesteryg, hestevogne, cykler og fodgængere om returret på veje med begrænset vejledning ud over høflighed og almindelig lov. Da bilen fulgte, blev det tydeligt, at der var brug for en slags organisation for at kontrollere den ofte kaotiske strøm af trafik. England krediteres med at opfinde det første manuelt betjente trafiklys, mens elektriske trafiklys udviklede sig i USA.
Først til mølle får først malet
Før opfindelsen af trafiksignaler var vejens regler baseret på gensidig overbærenhed eller samarbejde mellem dem, der besætter kørebanen. I kryds blev det generelt forventet, at folk ville give dem, der ankom til krydset før dem, mulighed for at fortsætte først. Dette blev snart almindelig lov, men ingen overvågede overholdelsen af loven. En regel med oprindelse i Frankrig ved århundredeskiftet, der gav en chauffør til højre forkørselsret, blev vedtaget i hele De Forenede Stater, men blev ofte fundet uegnet.
Et farligt signal
Det første trafiklys - der kombinerer en gaslampe og træ semaforer - blev opført uden for Parlamentsbygningen i England i 1868. Designet af J.P. Knight, en jernbanesignalingeniør, blev det manuelt betjent af en politimand. Den bestod af en 22-fods pol med to semaforarme, der blev hævet 45 grader for at signalere "forsigtighed" og hævet vandret for at signalere "stop". Om natten tændte en politimand to gaslamper placeret på toppen af stangen og blinkede den røde lampe til "stop" og den grønne lampe til "go". Politimænd, der betjente trafiklyset, blæste en fløjte, da signalet skiftede. Da en gaslampeeksplosion alvorligt sårede en politimand, blev Knights-stil med trafiklys opgivet.
Pærer i et fuglehus
I 1912 konstruerede Lester Farnsworth Wire, direktøren for trafiksikkerhed i Salt Lake City, Utah, et trafiklys, der lignede et fuglehus med to huller på hver side. Inde i hvert hul var en lys sokkel. Tråd indsættes en grøn pære og en rød pære i hullerne på hver side af kassen. Han monterede kassen på en stang i midten af et travlt kryds og tilsluttede enheden til hovedvogn og kraftledninger. Han strammede en anden ledning fra kassen til en stang i et hjørne af krydset. Politibetjente kunne kontrollere lysene med en afbryder på hjørnestangen. Da Wire ikke patenterede sit trafiklys i fuglehus-stil, bestrides hans påstand om at opfinde det første elektriske trafiklys ofte.
Ned til et system
I 1918 patenterede James Hoge et elektrisk trafiklyssystem, han designede flere år tidligere. Systemet bestod af fire par røde og grønne lys monteret på skæringshjørnestænger og kablet til en central kontrolbås. En politimand inde i standen skiftede manuelt signaler for at kontrollere strømmen af trafik. Systemet blev installeret i 1914 på hjørnerne af Euclid Avenue og East 105th Street i Cleveland, Ohio. Hoges trafiklys betragtes generelt som det første elektriske trafiklys.