Et hydraulisk system bruger hydraulisk væske eller traktorvæske til at betjene maskiner. Der udøves et tryk på den hydrauliske væske, når den passerer gennem små slanger. Kraften, der udøves af dette tryk på væsken, driver maskinen. Et hydraulisk system bruger en række ventiler og rør til at skubbe hydraulikvæsken gennem maskinen. En hydraulisk pilotventil er den del af maskinen, der styrer det høje tryk i hydraulikvæsken, når den passerer gennem maskinen, og regulerer funktionen af de andre ventiler.
Ventiler i hydraulisk udstyr kaldes normalt pilotstyrede ventiler. Disse ventiler kan være trykreguleringsventiler, magnetventiler eller tilbagekoblingsventiler. Pilotventilen fungerer som en åben og tæt kontakt, der muliggør passering af hydraulisk væske til de andre ventiler. Når væsken når de andre ventiler, afslutter hver ventil en anden del af den hydrauliske proces for at sikre korrekt drift.
Pilotventiler er normalt to eller tre portventiler og har en klap eller glidende design. Et poppet-design er simpelthen en disk med en åbning, der åbnes og lukkes. Den glidende eller spole design bruger en metal aksel og fjeder. Når trykket bygger sig op på akslen, skubber det fjedrene og åbner ventilen. Poppet-designet pilotventiler betragtes som direktevirkende ventiler, da der ikke kræves et trykminimum for at åbne ventilen. Spole- eller glidekonstruerede ventiler betragtes som indirekte virkende ventiler, da der skal være en vis mængde tryk, før spolen bevæger sig.
Hydrauliske pilotventiler har en forudbestemt trykindstilling, der dikterer, når pilotventilen åbnes og lukkes. Når der opbygges tryk omkring pilotventilen, bestemmer trykføleren, hvornår ventilen skal åbnes. Pilotventilen frigiver derefter hydraulisk væske i de andre ventiler, indtil trykindstillingen er under det maksimale tryk. De sekundære ventiler er helt afhængige af pilotventilen. Hvis piloten bryder eller fungerer på nogen måde, bliver hele det hydrauliske system ubrugelig.