Indhold
Nogle stjerner bliver hvide dværge nær endene af deres levetid. En stjerne i denne fase af dens eksistens er superdense; den kan have solens masse, men alligevel kun være så stor som Jorden. En af de første hvide dværgstjerner, der nogensinde er observeret, er ledsageren til Sirius i stjernebilledet Canis Major. De to stjerner, der danner et binært system, er kendt som Sirius A og Sirius B.
dannelse
I løbet af sin levetid forbrænder en stjerne som solen til sidst alt dets kernebrændstof, og som det gør, tyngdekraften får den til at kollapse. Samtidig udvides dens ydre lag, og stjernen bliver en rød gigant. Temperaturen i kernen af en stjerne i dette trin forbliver høj, og kernen bliver superdens, når tyngdekraften fortsætter med at komprimere den, og de nukleare processer begynder at omdanne helium til kulstof og tungere elementer. Det ydre lag af den røde kæmpe udvides til sidst til en planetarisk tåge, hvilket efterlader den varme, tætte kerne, som er en hvid dværgstjerne.
Egenskaber
På det tidspunkt, hvor en rød gigant er blevet en hvid dværg, er fusion ophørt, og stjernen har ikke nok energi til at modvirke tyngdekraften. Derfor bliver materien så komprimeret, at alle energiniveauer er fyldt med elektroner, og kvantemekaniske principper forhindrer det i at krympe yderligere. På grund af denne proces er der grænse for massen af hvid dværg: 1,4 gange solens masse. Overfladetyngdekraften er 100.000 gange, hvad den er på Jorden, og atmosfæren, der for det meste er lette gasser som brint og helium, trækkes meget tæt på overfladen.
Sirius B
Astronom og matematiker Friedrich Bessel antagede eksistensen af Sirius B i 1844, baseret på observationer af den meget mere synlige Sirius A. Astronom Alvan Clark var den første, der så den i 1862. At observere det er vanskeligt, fordi det er tættere på Sirius A end Mercury er for solen, og dens 8.200 svagere end Sirius A. Med en diameter på kun 0,008 solen er den endnu mindre end Jorden, men dens masse er fra 97,8 til 103,4 procent af solen. Det er så tæt, at 1 kubik tomme af dets materiale vejer 13,6 ton (15 ton) på Jorden.
Helix-tågen
Når en rød gigant brænder, hvad der er tilbage af dets brændstof, og kernen fortsætter med at skrumpe, dens tyngdefelt bliver for svagt til at holde de ydre gaslag, og de begynder at drive væk og danne, hvad astronomer kalder en planetarisk tåge. Et eksempel er den maleriske Helix-tåge, populært kendt som Guds øje, beliggende i stjernebilledet Vandmanden. Den hvide dværg i midten af tågen udsender fortsat store mængder ultraviolet stråling, der varmer op gasserne i tågen og giver den sine karakteristiske farver.