Indhold
Jorden dannede for ca. 4,5 milliarder år siden sammen med de andre syv planeter i solsystemet. Da jorden afkøles, blev der skabt en primitiv atmosfære ved ud-gassing af tidlige vulkaner. Den tidlige atmosfære indeholdt intet ilt og ville have været giftig for mennesker såvel som de fleste andre liv på Jorden i dag.
Hydrogen og helium
Jorden antages at have dannet sig fra gas og støv, der kredser om solen. Langt de fleste af gassen ville have været sammensat af de lettere elementer, såsom brint og helium. Den tidlige jord havde en stor mængde brint og helium i atmosfæren, og dette ville langsomt have sluppet ud i rummet på grund af den lave masse af disse gasser. I dag udgør brint og helium mindre end 1 procent af jordens atmosfære.
Vanddamp
Vanddamp blev produceret ved tidlig vulkansk aktivitet og også fra vandførende kometer, der påvirkede jorden. Vanddampen forblev i gasform, da den tidlige jord var for varm til, at vand kunne eksistere i flydende form. Flydende vandhavene optrådte først ca. en milliard år efter Jorden dannede sig.
Carbondioxid
Kuldioxid blev frigivet af vulkaner på den tidlige jord og var en af hovedbestanddelene i dens atmosfære. Efterhånden som jorden blev ældre, faldt mængden af vulkanaktivitet, og nogle organismer begyndte at udnytte kuldioxid i fotosyntesen. Dette førte til en konstant nedgang i kuldioxidniveauer. Dagens atmosfære består af kun 0,04 procent kuldioxid.
Kvælstof
Vulkaner på den tidlige jord producerede også nitrogen, der blev en vigtig komponent i atmosfæren. Kvælstof er vigtig for at skabe livets byggesten, såsom aminosyrer. I dag er nitrogen den største bestanddel af jordens atmosfære og tegner sig for cirka 78 procent af gasserne.
Ilt
Der var intet ilt i den tidlige atmosfære, indtil enkle organismer udviklede evnen til at udføre fotosyntesen. Under denne proces bruges sollys og kuldioxid til at skabe energi, hvilket frigiver ilt som et biprodukt. Geokemiske undersøgelser antyder, at ilt blev en komponent i atmosfæren cirka 2 milliarder år efter, at Jorden dannede sig. En lille andel af iltatomerne, der er bundet til at skabe ozon - et molekyle bestående af tre oxygenatomer - i den øvre atmosfære. I dag tegner ilt ca. 21 procent af de atmosfæriske gasser og er essentielt for livet. Simpelt molekylært ilt anvendes af de fleste levende væsener for at skabe energi. Ozonlaget spiller en væsentlig rolle ved at absorbere skadeligt ultraviolet lys i dagens atmosfære.