Indhold
Atmosfæren omkring planeter indeholder blandinger af forskellige gasser. Jordens atmosfære gør livet muligt, fordi det beskytter livsformer mod solens stråling, skaber vand og regulerer temperaturen. Tykke og tynde atmosfærer er kendetegnet ved den type gasser, der er til stede, højde og tyngdekraft. Jorden har en relativt tynd atmosfære, men dens tyngdepunkt er tilstrækkelig til at holde nitrogen og især ilt i sin atmosfære til at støtte liv.
Atmosfære og tyngdekraft
Generelt er det, at jo svagere tyngdekraften på en planet er, jo tyndere vil atmosfæren være. En planet med svag tyngdekraft har en tendens til at have mindre masse og tillade mere atmosfære at flygte ud i rummet. Således afhænger tykkelsen eller tyndheden af atmosfæren af styrken eller svagheden i tyngdekraften. For eksempel er tyngdekraften på Jupiter 318 gange større end Jorden, og Jupiters atmosfære er således meget tykkere end Jorden. Tyngdekraften bliver svagere jo længere væk den er fra en planet, så atmosfæren vil være tykkere nær overfladen.
Atmosfære og temperatur
Temperatur spiller en nøglerolle i bestemmelsen af en atmosfære. Varme temperaturer vil ofte medføre en tyndere atmosfære, da varme luftmolekyler bevæger sig hurtigere og når en flugthastighed ud i rummet. På Jorden falder temperaturerne med højde i troposfæren, det laveste niveau af atmosfæren, da de varmere molekyler slipper ud i den øvre atmosfære. Temperaturer stabiliserer sig imidlertid ved højere atmosfæriske niveauer, såsom i stratosfæren.
Atmosfærisk tæthed
Femoghalvfjerds procent af massen af jordens atmosfære er i troposfæren, og derfor kaldes troposfæren som "tyk", mens højere lag kaldes "tynd." Atmosfærer betegnes som tykke eller tynde afhængigt af planetmasse, gastæthed og den type gasser, der er til stede, ikke blot atmosfærens samlede dybde. Jo mere tætte gasserne er, jo mere "tyk" er atmosfæren.
Tykke atmosfærer
Typen af tilstedeværende gasser er lige så kritisk over for densitet som højde og tyngdekraft, og alle hænger sammen. Visse atmosfæriske gasser vil skabe tykke atmosfærer. F.eks. Har atmosfærer med rigeligt brint en tendens til at være tykkere, da gasser kombineres med brint for større masse. Nogle planeter, såsom Venus, har meget tykke atmosfærer, der stort set består af kuldioxid og kan ikke støtte liv. De ydre planeter som Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune har også meget tykke atmosfærer, men de består af gasser som brint, helium, metan og ammoniak.
Tynde atmosfærer
Jordens atmosfære betragtes som relativt tynd, og den bliver tyndere længere væk fra planetens overflade. Tynde atmosfærer er kendetegnet ved deres relative mangel på brint. Ni procent af jordens atmosfære er sammensat af livbærende ilt og nitrogen, og 98 procent af disse gasser befinder sig i de nedre 30 kilometer (19 miles) af atmosfæren på grund af tyngdekraften. Et andet himmellegeme, Europa, en Jupiters måne, har ligeledes en tynd atmosfære med rigeligt ilt, og nogle mener, at der er liv på denne måne. Mars har også en tynd atmosfære med lidt masse, 100 gange tyndere end Jorden. Marsatmosfære består for det meste af kuldioxid og er ikke befordrende for livet.