Indhold
En brand kræver tre ting, før den kan brænde. Den første er varme; selvom ild producerer varme, har den brug for en varmekilde for at begynde at brænde. Det andet krav er brændstof, og det tredje er ilt, fordi brand i det væsentlige er oxidation, som er en type kemisk reaktion. De fleste olier er brændstoffer, der let forbrænder ved høje nok temperaturer, og som forbrænding kan begynde i mangel af en gnist under visse omstændigheder.
Oxidation af olie
Oxygen er et meget reaktivt element, og det meste af det findes i atmosfæren i dets molekylære form, der består af to bundne atomer. De fleste olier består af kæder af molekyler dannet med kulstof og brint, og bindingerne, der holder dem sammen, er svage nok til, at når de udsættes for luften, kan de danne mere stabile forbindelser med ilt. Processen med rekombination med ilt kaldes oxidation, og den frigiver energi i form af varme. To almindelige produkter med olieoxidation er kuldioxid og vand, skønt andre kan være til stede, afhængigt af sammensætningen af olien.
Hurtig oxidation
Når det fortsætter på egen hånd, producerer oxidation normalt ikke nok varme til at starte en brand. Varmen, der produceres, når en film af olie udsættes for luften, er normalt så lille, at den spredes, før der kan resultere i en betydelig temperaturforskel i olien. Denne varme kan imidlertid opbygge, når overfladearealet af eksponeret olie øges, og luftcirkulationen reduceres. Dette kan ske, når olietræede klude vattes ind i en løs bunke. Energien produceret ved oxidation opvarmer kluderne, og varmen øger oxidationshastigheden, hvilket skaber en positiv feedback loop. Til sidst antændes kludene.
Spontan forbrænding
Navnet på fænomenet, hvorved olietræede klude tænder er spontan forbrænding, men det er ikke rigtig spontant. Det er forårsaget af den konstante opbygning af varme, der resulterer i, at olien i kluderne oxiderer. Typisk føles kluderne først varme til røre, derefter ulder de, og til sidst, når temperaturen når flammepunktet for olien, sprænger de i flammer. En bunke blade eller grene kan spontant forbrænde på samme måde, da de naturlige olier oxiderer og opvarmes. Olie, der opbevares i en beholder, forbrænder sjældent af sig selv, men en film af olie på en plan overflade kan antændes, hvis den udsættes for direkte sollys.
Sikkerhedshensyn
Spontan forbrænding af olietræede klude er en velkendt fare, hvorfor Arbejdsmiljøadministrationen (OSHA) specifikt kræver, at sådanne klude opbevares i en brandbestandig container, indtil de kan fjernes fra arbejdspladsen. En brand kan også opstå i et vaskerum, hvis olieagtige stoffer får lov til at samle sig i en bunke. Faren er ikke specifik for oliebaserede olier. Tørring af olier, der findes i malingsprodukter, såsom tungolie og hørfrøolier, er også farlige, ligesom husholdningens vegetabilske olier såsom olivenolie. Selv hvis det ikke starter brand, kan oxidation af olier i tøj forårsage misfarvning af stof og skarp lugt.