Indhold
Allerede inden fremkomsten af flyet i begyndelsen af det 20. århundrede havde menneskeheden bestræbt sig på at perfektere faldskærmen. Faktisk dateres rudimentære versioner af disse livreddende enheder tilbage til mindst det 15. århundrede og Leonardo da Vinci. Med applikationer lige fra fritidsfaldskærmsudspring til militære kampopgaver kommer faldskærme i dag i forskellige former, der er konstrueret til specifikke formål og indstillinger; derfor fungerer disse på beslægtede, men forskellige måder.
Grundlæggende om faldskærm
Alle faldskærme er designet til et grundlæggende formål: at bremse det tyngdekraftdrevne fald af en genstand - ofte en person, nogle gange livløs last - gennem luften. De gør det ved at drage fordel af atmosfærisk træk, en fysisk mængde, der for ingeniører oftere er gener end en velsignelse. Jo større træk der genereres af en faldskærm, jo langsommere vil et givet objekt fastgjort til denne faldskærm falde ned til Jorden. I et vakuum ville en faldskærm være værdiløs, fordi den ikke ville have nogen luftmolekyler at "trække" imod.
Hoveddelen af faldskærmen kaldes en baldakin, der balloner udad, når dens nyttelast begynder at falde. Baldakinens form er den største determinant for en faldskærmsopførsel.
Runde faldskærme
De tidligste runde faldskærme var cirkulære, når de blev udfladet, og dette gjorde dem især ustabile i handling, fordi de modsatte sig at danne en kuppelform; dette førte til et stort antal dødsulykker. Senere fungerede militærbyggede runde faldskærme langt bedre, fordi de var paraboliske i form. Nogle runde faldskærme er ikke styrbare, så de kører i overensstemmelse med de gældende vindforhold. Styrbare runde faldskærme har imidlertid huller skåret i kanterne af deres baldakiner, så deres passagerer kan udøve en vis landingskontrol. Runde faldskærme bruges ofte i medicinske missioner og til tab af militær last.
Andre almindelige design
Til mange formål er den oprindelige runde eller koniske faldskærm erstattet af ram-air, eller parafoil, faldskærm. Denne type rille har en selvopblæsende baldakin; som et resultat, ved indsættelsen, skaber det en meget større modstand mod trækraft end en rund model, og dens terminalhastighed er også langsommere. Derudover giver den langsommere nedstigning faldskærmen større kontrol over faldets retning.
For flyers i fly, der kører med supersoniske hastigheder, hvilket kan resultere i, at de førnævnte rister bryder fra hinanden, er bånd- eller ringfaldskærme det valgte værktøj. Disse har huller indbygget i baldakinen for at mindske det tryk, som materialet udsættes for, men disse huller er ikke så store, at selve skakten er ineffektiv som et sikkerhedsværktøj.
Distributionsenheder
Mange moderne faldskærme er stærkt mekaniserede med design og funktioner, der beskæftiger sig med, hvordan skakten fungerer i de kritiske øjeblikke, når og efter nyttelasten frigives fra et fly. For eksempel initierer en drogue-pistol en faldskærmsudstationering ved at skyde et projektil, der er forbundet til skakten med en stigning i høj hastighed, mens en traktorraket tager objektet, der er forbundet med faldskærmen, ud af flyets nyttelastrum og indfører det i luftstrømmen. Endelig skubber en morter en pakket faldskærm ud som en enkelt enhed, idet den igangsætter installationsprocessen hurtigt og glat.