Indhold
Spørgsmålet om, hvordan lys bevæger sig gennem rummet, er et af fysikens flerårige mysterier. I moderne forklaringer er det et bølgefenomen, der ikke har brug for et medium, som man kan sprede sig igennem. I henhold til kvante teori opfører den sig også som en samling af partikler under visse omstændigheder. I de fleste makroskopiske formål kan dens opførsel imidlertid beskrives ved at behandle den som en bølge og anvende bølgemekanikens principper for at beskrive dens bevægelse.
Elektromagnetiske vibrationer
I midten af 1800-tallet konstaterede den skotske fysiker James Clerk Maxwell, at lys er en form for elektromagnetisk energi, der bevæger sig i bølger. Spørgsmålet om, hvordan det formår at gøre det i fravær af et medium, forklares af arten af elektromagnetiske vibrationer. Når en ladet partikel vibrerer, producerer den en elektrisk vibration, der automatisk inducerer en magnetisk en - fysikere visualiserer ofte disse vibrationer, der forekommer i vinkelrette plan. De parrede svingninger forplantes udad fra kilden; intet medium, undtagen det elektromagnetiske felt, der gennemsyrer universet, kræves for at lede dem.
En lysstråle
Når en elektromagnetisk kilde genererer lys, bevæger lyset sig udad som en række koncentriske kugler fordelt i overensstemmelse med kildenes vibrationer. Lys tager altid den korteste sti mellem en kilde og destination. En linje trukket fra kilden til destinationen, vinkelret på bølgefronterne, kaldes en stråle. Langt fra kilden degenererer sfæriske bølgefronter i en række parallelle linjer, der bevæger sig i stråleretningen. Deres afstand definerer lysets bølgelængde, og antallet af sådanne linjer, der passerer et givet punkt i en given tidsenhed, definerer frekvensen.
Lysets hastighed
Frekvensen, som en lyskilde vibrerer, bestemmer frekvensen - og bølgelængden - af den resulterende stråling. Dette påvirker direkte energien fra bølgepakken - eller bølgen af bølger, der bevæger sig som en enhed - i henhold til et forhold oprettet af fysiker Max Planck i de tidlige 1900'ere. Hvis lyset er synligt, bestemmer vibrationsfrekvensen farve. Lysets hastighed påvirkes dog ikke af vibrationsfrekvens. I et vakuum er det altid 299.792 kilometer i sekundet (186, 282 miles per sekund), en værdi betegnet med bogstavet "c." I henhold til Einsteins relativitetsteori rejser intet i universet hurtigere end dette.
Brydning og regnbuer
Lys bevæger sig langsommere i et medium end det gør i et vakuum, og hastigheden er proportional med mediets densitet. Denne hastighedsvariation får lyset til at bøje ved grænsefladen mellem to medier - et fænomen kaldet brydning. Vinklen, hvormed den bøjes, afhænger af densiteten af de to medier og bølgelængden af det indfaldende lys. Når lys, der kommer på et gennemsigtigt medium, er sammensat af bølgefronter med forskellige bølgelængder, bøjes hver bølgefront i en anden vinkel, og resultatet er en regnbue.