Alle atomer i et element har det samme antal protoner i deres kerner; forskellige isotoper har imidlertid forskellige antallet af neutroner i deres kerner. Brint har for eksempel kun et proton i sin kerne, men en isotop af brint kaldet deuterium har et neutron ud over protonet.Isotoper betegnes generelt med massetallet, som er antallet af protoner og neutroner i en kerne i den isotop. Kernens bindingsenergi i kernen får atomets faktiske masse til at være lidt forskellig fra massetallet, så den faktiske masse kan kun bestemmes eksperimentelt. Du kan dog bestemme massetallet, blot ved at tilføje antallet af neutroner og protoner.
Skriv antallet af protoner ned i kernen i det element, du studerer. Antallet af protoner er det samme som elementets atomnummer på det periodiske system. Carbon har for eksempel atomnummer 6 og dermed seks protoner i sin kerne.
Skriv antallet af neutroner ned. Dette afhænger af den isotop, du valgte at studere. Carbon-13 har for eksempel syv neutroner.
Tilføj antallet af neutroner til antallet af protoner for at finde den nominelle masse eller massetal. Massetallet for carbon-13 er for eksempel 13. Husk, at på grund af den bindende energi til nukleoner vil den faktiske masse af carbon-13 være meget lidt forskellig fra den nominelle masse. For de fleste beregninger skal den nominelle masse være tilstrækkelig.
Slå den nøjagtige atommasse op i tabellen på webstedet National Institute of Standards and Technology Atomic Weight, hvis du har brug for den nøjagtige atommasse. Dette tal kan kun bestemmes eksperimentelt.