Indhold
Uden det beskyttende lag af gasser, der udgør jordens atmosfære, ville solsystemets barske forhold gøre planeten til en karrig, livløs skaller som månen. Jordens atmosfære beskytter og opretholder planeternes indbyggere ved at tilvejebringe varme og absorbere skadelige solstråler. Ud over at indeholde ilt og kuldioxid, som levende ting har brug for for at overleve, fælder atmosfæren solens energi og afværger mange af verdens farer.
Temperatur
En af de vigtigste fordele, atmosfæren giver, er at opretholde jordens temperatur. På månen, der ikke har nogen beskyttende atmosfære, kan temperaturerne variere fra 121 grader i solen (250 grader Fahrenheit) til negative 157 grader i skyggen (negativ 250 grader Fahrenheit). På Jorden absorberer imidlertid molekyler i atmosfæren solens energi, når den ankommer, og spreder den varme over hele planeten. Molekylerne fælder også reflekteret energi fra overfladen og forhindrer, at nattsiden af planeten bliver for kold.
Stråling
Atmosfæren fungerer som et beskyttende skjold mod stråling og kosmiske stråler. Solen bombarderer solsystemet med ultraviolet stråling og uden beskyttelse at stråling kan forårsage alvorlig skade på hud og øjne. Ozonlaget højt i jordens atmosfære blokerer meget af denne stråling fra at nå overfladen. Tette lag af molekylære gasser absorberer også kosmiske stråler, gammastråler og røntgenstråler, hvilket forhindrer, at disse energiske partikler rammer levende ting og forårsager mutationer og anden genetisk skade. Selv under en solafbrænding, som i høj grad kan øge den skadelige effekt af solen, er atmosfæren i stand til at blokere de fleste af de skadelige virkninger.
Fysisk beskyttelse
Solsystemet kan virke som et stort og tomt sted, men i virkeligheden er det fyldt med snavs og små partikler, der er tilbage fra planetarisk skabelse eller kollisioner i asteroidebæltet. Ifølge NASA, rammer mere end 100 ton pladsrester Jorden hver eneste dag, mest i form af støv og små partikler. Når de støder på molekylerne, der udgør Jordens atmosfære, ødelægger den resulterende friktion dem imidlertid længe før de når jorden. Selv større meteorer kan bryde sammen på grund af belastningen ved atmosfærisk genindrejse, hvilket gør katastrofale meteorangreb til en utrolig sjælden forekomst. Uden den fysiske beskyttelse af atmosfæren ville jordens overflade ligne månens overflade, der er markeret med slagkratre.
Vejr og vand
Atmosfæren tjener også et vigtigt formål som et middel til bevægelse af vand. Damp fordamper ud af havene, kondenseres, når det afkøles og falder som regn, hvilket giver livgivende fugt til ellers tørre områder på kontinenterne. I henhold til U.S. Geological Survey har Jordens atmosfære ca. 12.900 kubik kilometer vand til enhver tid. Uden en atmosfære ville det simpelthen koges væk i rummet eller forblive frosset i lommer under jordoverfladen.