Indhold
Et økosystem, alle de indbyrdes afhængige levende og ikke-levende ting i et område, er den grundlæggende økologiske enhed til at støtte livet. National Geographic kalder det "en boble af livet." Et økosystem skal give alt, hvad dens indbyggere har brug for for at leve og reproducere: sollys, mad, vand, luft, næringsstoffer, et sted at leve eller vokse, andre af deres egen art. Der findes mange forskellige økosystemer på Jorden - ørkener, skove, græsarealer, søer, bjerge, oceaner og mange underkategorier inden for disse typer - og de kan identificeres gennem nogle grundlæggende træk.
Dominante geografiske træk og klima
Egenskaberne ved et miljø - klima, breddegrad, jordtype, jord- eller vandkemi, højde og topografi - bestemmer, hvilken slags liv der kan eksistere der. På de ekstreme nord- og sydbreddegrader på Jorden, de arktiske og antarktiske økosystemer betyder lidt solstråling bittert koldt vejr, lidt planteliv og kun koldtolerante dyr. Et ørkenes økosystem med sin intense varme fra solen og mangel på nedbør - ofte på grund af bjergkæder, der forhindrer tilstrømning af fugtig luft - er kun vært for planter og dyr, der har udviklet fugtbevarende og varmetolerante tilpasninger. Bjergøkosystemer varierer afhængigt af deres højde, hvilket har indflydelse på gennemsnitlige temperaturer og nedbør; men mange bjergplanter og dyr er tilpasset til at modstå høj vind, koldere vejr og stejle terræn. Tropiske regnskove findes i varme breddegrader med rigeligt regn og understøtter en stor mangfoldighed af planter, hvirvelløse dyr, amfibier og andet liv. Tempererede regnskove vokser i tempereret klima mellem havkyster og bjergkæder, hvilket giver dem rigelig nedbør og tåge og understøtter væksten af enorme træer, frodig vegetation og stor biologisk mangfoldighed.
Dominant vegetation
Forskellige former for økosystemer har særlige dominerende og klimaks vegetationstyper. I de lavtliggende, regelmæssigt oversvømmede områder, der kendetegner en myr, trives ikke-træbevoksede, vandelskende planter, såsom sedges, cattails, rør, vandliljer og damweed. I en ørken vokser sukkulente planter, ofte med torner eller andre rovdyrdæmpende tilpasninger, tyndt i den sandede jord; torner i stedet for blade minimerer også forholdet mellem overfladeareal og volumen og minimerer således vandtab. Arktiske planter plejer at blive overtrukket med hår og voks og vokser lavt til jorden for at modstå vindafkøling. Kun to vaskulære plantearter kan overleve i frit Antarktis ud over kulde- og tørketolerante lav, moser og alger. Bartræer dominerer boreale skove, hvor deres stedsegrønne nåle kan fotosynteses, selv om vinteren. Våde, varme tropiske regnskove prale af den største mangfoldighed af planter og nogle af de største træer i verden, som alle konkurrerer intenst om lys i den frodige skov. Hvis et økosystem forstyrres af brand eller andre forstyrrelser, ændrer vegetationstyper sig i et stykke tid; men normalt vil det med tiden vende tilbage til dets klimaks vegetation.
Dominant Dyreliv
Som planter er dyrene, der lever i et økosystem, unikt tilpasset deres miljø. De fleste dyr i polære økosystemer, herunder isbjørne, hvalrosser og sæler, forekommer "chunky": de har lave overfladeareal-til-volumen kropsforhold for at spare på varmen og har ofte et tykt lag spæk under deres hud. Med lidt planteliv og kæmpe isark i Antarktis er mange af dens dyr havboende, varmblodige og kødædende. Dyr i varme ørkener forekommer generelt mere slanke eller aflange, såsom kameler, firben og slanger, da et højere kropsforhold mellem overfladeareal og volumen hjælper med at holde dem kølige. De har også adskillige tilpasninger, der hjælper dem med at overleve i lange perioder uden vand.
Grænser for økosystemer
Grænserne mellem økosystemer er ikke altid klart definerede. Kanterne på et økosystem med en dam synes meget indlysende, men grænsen mellem en tundra og boreal skov eller en græsareal og ørken overlapper muligvis. I økosystemovergangsområder, som kan være pludselige eller gradvise eller omfatte mellemliggende levesteder, vil du se en mærkbar ændring i planter og dyresamfundstyper. Bjergøkosystemer, for eksempel, kan udvise en gradvis ændring fra høje nåletræer til stubby, blæst blæst buske til en linje, over hvilken træer ikke kan vokse. Nogle planter og dyrearter trives unikt ved grænserne af to økosystemer, såsom buske, der vokser i udkanten af en skov og græsarealer, hvor de får mere sollys; artsdiversiteten kan være større ved disse kanter. Tilstødende økosystemer er ikke diskrete, frakoblede enheder, men samtidigt forbundet, udveksler energi, arter og næringsstoffer.