Indhold
The Great Plains strækker sig fra det nordlige Canada til det sydlige Texas og er vært for en stor mangfoldighed i livet. På trods af den begrænsede nedbør og hårde vinter- og sommersæsoner trives plante- og dyreliv. Disse vanskelige forhold har givet anledning til tilpasninger i den måde, planter og dyr overlever på. Kun nogle plantetyper, for det meste græs, er i stand til at vokse her år efter år. Dyr har måttet tilpasse sig dette ved at udvikle fordøjelsessystemer skræddersyet til den tilgængelige mad.
Ecosystem
••• Sikring / sikring / Getty-billederDe nordamerikanske store sletter tegner sig for en fjerdedel af det kontinentale landareal. Plante- og dyretyper varierer efter placering og klima. I nord gør lange, kolde vintre og korte somre levevilkårene vanskelige.I syd skaber varme somre og korte kølige perioder lignende, men modsatte, udfordringer. Rocky Mountains, vest for Great Plains, kaster en regnskygge på store dele af den vestlige prærie. Som et resultat er vegetation mindre produktiv, og dyrelivet er mere sparsom. I øst er regnen mere rig, og vegetationen vokser høj og tilbyder masser af mad til dyr.
Bevarelse
Menneskelig udvikling har ændret størstedelen af landskabet. Præriets oprindelige græsarealer er ikke længere der, med undtagelse af reserver og parker. Gårde, byer og andre former for menneskelig udvikling har ændret landskabet. Dyr som bøfler, der engang beboede jorden i millioner, er blevet alvorligt udtømt fra jagt og madmangel. Buffalo bestanden er nu repræsenteret af de få resterende amerikanske bison, som blev genindført gennem bevarings- og avlsindsats.
Planter
••• Ryan McVay / Photodisc / Getty ImagesDet dominerende planteliv i Great Plains er græsser. Selvom meget af de oprindelige græsser i sletterne er gået tabt af menneskelig udvikling, er naturbevarer og parker vært for landskaber, der viser, hvordan jordens økologi engang så ud. De østlige regioner har højere græs og når højder på 12 fod. Ofte er disse enten switchgræs eller stort blågræs. Sagebrush og et kort græs kaldet bøffelgræs er almindeligt i de vestlige dele af sletterne.
Dyr
Mange dyr, der findes i Great Plains, er blevet ikoniske for regionen. Amerikansk bison, præriehunde, jackrabbits og coyoter er almindelige seværdigheder blandt præriegræsserne. Græsende dyr klarer sig godt i regionen og blomstrer blandt de rigelige græsser. Pronghorn får, der ofte forveksles med en type antiloper, er det eneste antilopeagtige dyr i Nordamerika. Rovdyr drager fordel af planteetere over sletterne. Ulve, coyoter og ræv lever af mange af de dyr, de finder græsende eller dukker op blandt græsset. Klapperslanger findes i hele regionen. Alle disse dyr står over for hårde forhold gennem året.
Tilpasninger
Både planter og dyr i Great Plains har udviklet sig og tilpasset sig til et specielt forhold til hinanden. Dyr som bison har udviklet specielle maver, der giver dem mulighed for at fordøje ellers vanskeligt at behandle græs. Cellulosen i disse og andre planter er vanskelige for dyr at nedbryde, og de omfattende fordøjelsessystemer i græsningsdyr giver dem mulighed for at overleve på denne diæt.
Planter snarere end at udvikle en forsvarsmekanisme til at beskytte sig mod planteetere, har udviklet sig til stærkt rodfæstede organismer. Deres omfattende rødder vokser dybt og talrige i jorden. De giver mulighed for en konstant vækst på trods af konstant forbrug af deres blade.