Indhold
Plast er nogle af de mest gennemgribende og nyttige materialer i det moderne liv. Der findes en utrolig række plastmaterialer, men alle er polymerer af små kulbrinter eller molekyler lavet af kulstof og brint. Den største mængde plast i USA og i verden er polyethylen.
Polyethylen
Ethylen er et simpelt molekyle sammensat af to dobbeltbundne carbonatomer og fire hydrogenatomer. Ved stuetemperatur er det en gas. Ethylenmolekyler kan være kemisk bundet, ende til ende, for at danne en kæde eller polymer kaldet polyethylen.Afhængig af hvor mange monomerer af ethylen der er forbundet, vil polyethylenet være lav, medium eller høj molekylvægt. Størrelsen af polyethylenpolymeren bestemmer dets fysiske egenskaber og typen af produkter, hvori den kan anvendes.
Typer af polyethylen
Polyethylen blev først brugt til at isolere elektrisk kabling under 2. verdenskrig. I dag er dens anvendelser varieret og inkluderer alt fra plastiske indkøbsposer til legetøj, containere, benzinbeholdere og belægninger. Molekylvægten af polyethylen bestemmer de produkter, som det kan bruges til. Polyethylener med lav molekylvægt er væsker, der bruges som smøremidler. Polyethylener af middel molekylvægt er voksagtige. Polyethylener med høj molekylvægt er formbare faste stoffer, der kan være meget hårde og stærke.
Råmateriale til polyethylen
Som næsten al plast er den mest almindelige rå kilde til polyethylen råolie. Ved opvarmning under de rette betingelser frigiver råolie ethylen som en gas, der genvindes og opbevares. Under passende industrielle forhold reagerer ethylenmolekyler med hinanden til dannelse af polyethylen. Først er polyethylen en varm, tyktflydende masse, og inden den størkner, skubbes den gennem små huller og skæres med en roterende kniv, så den danner faste pellets i størrelsesordenen moderat stort hagl. Dette materiale sendes derefter til andre fabrikker til smeltning og ekstrudering til forme til dannelse af andre produkter.
Genanvendelse af polyethylen
Polyethylen er meget velegnet til genanvendelse og kan derfor være miljøvenlig. Et termoplastisk materiale, det kan smeltes en ubegrænset mængde gange og omformes til forskellige produkter. Den mest almindelige husholdningsform af polyethylen er HDPE eller polyethylen med høj densitet, og det bruges til fødevarer og husholdningsproduktbeholdere. Det er fuldstændigt genanvendeligt, og de fleste amerikanske husstande har adgang til genbrugsprogrammer af plast. Alternativt kan polyethylen brændes til brændstof, så det er muligt at holde polyethylen helt ude af deponeringsanlæg.