Indhold
I henhold til teorien om pladetektonik er kontinenterne ikke fast bundet til jordoverfladen. Disse enorme landmasser, kaldet plader, skifter gradvist position i forhold til hinanden, når de glider over underliggende materiale. Som følge heraf ændres kortet over Jordens overflade konstant over geologiske tidsskalaer. Nogle af de mest overbevisende beviser for denne teori kommer fra distribution af fossiler.
Fossilregistret
Fossiler er de bevarede spor af dyr eller planter, der findes inde i klippen. De er nyttige i datering af geologisk materiale, fordi de angiver, hvilke arter der levede på det tidspunkt, hvor klippen blev dannet. Den geografiske fordeling af fossiler er også nyttig til at forstå, hvordan forskellige arter spredes og udviklede sig over tid. Der er dog nogle afvigelser i denne distribution, som tidlige geologer havde svært ved at forklare.
Forskellige kontinenter, samme fossiler
Det grundlæggende problem er, at de samme fossile arter undertiden findes i vidt adskilte geografiske steder. Et eksempel er et uddødd krybdyr kaldet Mesosaurus, der blomstrede for 275 millioner år siden. Denne fossil findes i to lokaliserede områder, i det sydlige Afrika og nær den sydlige spids af Sydamerika. I dag er disse områder adskilt med næsten 5.000 miles af Atlanterhavet. Skønt Mesosaurus var en havboende væsen, beboede den lavt kystvand og var usandsynligt, at han har krydset en sådan enorm vidde af havet.
Wegeners teori
Tidligt i det 20. århundrede foreslog en tysk geolog ved navn Alfred Wegener sin teori om kontinental drift, som var en forløber for den moderne teori om pladetektonik. Baseret på ligheden mellem fossiler i Afrika og Sydamerika foreslog han, at disse to kontinenter engang blev sammenføjet, og at Atlanterhavet åbnede sig mellem dem, efter at fossilerne blev dannet. Denne teori forklarede også den tilsyneladende "puslespil" på de to kontinenter, som var blevet bemærket lige siden de først blev kortlagt.
Mere fossilt bevis
Ud over at forbinde Afrika med Sydamerika antyder distributionen af fossiler, at andre kontinenter engang var sammenhængende med hinanden. For eksempel findes den bregne-lignende plante Glossopteris, der blomstrede for næsten 300 millioner år siden, i Antarktis, Australien og Indien såvel som Afrika og Sydamerika. Dette indikerer, at Glossopteris levede på et tidspunkt, hvor alle disse kontinenter blev samlet i et enkelt super-kontinent, som geologer omtaler Pangea.