Indhold
Røde giganter og hvide dværge er begge faser i livscyklussen for stjerner, der er overalt fra halvdelen af jordens sol til 10 gange så store. Både røde giganter og hvide dværge forekommer i slutningen af stjernelivet, og de er relativt tamme i sammenligning med hvad nogle større stjerner gør, når de dør.
Tidligere faser
Før en stjerne kan blive en rød gigant eller en hvid dværg, skal den brænde gennem størstedelen af brintet, der er i kernen. Hydrogen bruges op under nuklear fusion, som er processen med at skabe et heliumatom fra fire hydrogenatomer. Jo større en stjerne er, jo hurtigere brænder den gennem brintforsyningen; solen forventes at vare omkring 10 milliarder år (med 5 milliarder år allerede gået) på sit brint.
Rød kæmpe
En rød gigant opstår, når en stjerne har brændt gennem sin brintforsyning og nu kombinerer helium i sin kerne for at producere større atomer, såsom kulstof og ilt. Når stjernen smelter sammen helium, udvides og afkøles den ydre skal (samtidig med at den indre kerne bliver mindre og tættere); denne udvidelse er det, der giver den røde kæmpe sit navn, da stjernen stiger kraftigt i størrelse, mens det afkølende materiale afgiver en karakteristisk rød farvetone. Til sidst vil dette ydre materiale undslippe stjernens tyngdekrafttræk og sprede sig i en tåge, hvor materialet til sidst vil blive brugt til at danne nye stjerner.
Hvid dværg
Den hvide dværgfase opstår efter at den røde ydre skal er forsvundet, hvilket kun efterlader en lille rest af den tidligere stjerne. Derudover løber stjernen til sidst tør for helium for at smelte sammen; massen af den tidligere stjerne producerer dog ikke tilstrækkelig tyngdekraft til at fortsætte med at smelte kulstof og ilt ind i tungere elementer, og kernen i en hvid dværg er derfor inert. Den hvide dværg er dog stadig ekstremt varm, hvorfor den afgiver en lys hvid farve.
Andre stjerner
Stjerner over 10 solmasse går gennem den røde gigantfase; de har dog tilstrækkelig tyngdekraft til at fortsætte med at smelte ilt og kulstof i større elementer, og de springer derfor over den hvide dværgfase i stjernernes udvikling. Når en stjerne først begynder at producere jern i sin kerne, forekommer der sandsynligvis en supernova, som faktisk er en interstellar eksplosion, hvor kernen skubber sit materiale ud i bølger. Resterne af en supernova kan muligvis danne et sort hul, som er et punkt, der er så tungt på tyngdepunktet, at intet kan undslippe det.