Indhold
Livet på Jorden begyndte for over 3,7 milliarder år siden med udseendet af prokaryoter, det mest primitive liv, der vides at eksistere. Prokaryoter, bedre kendt som bakterier, har ingen kerne og ingen avanceret cellulær maskine. De er encellede og er kun en lille brøkdel af størrelsen på en plante- eller dyrecelle. På trods af deres primitive konstruktion er prokaryoter det mest folkerige liv på planeten, der er over alle andre former for liv kombineret af mange størrelsesordener. Uden prokaryoter ville intet andet liv eksistere.
Oxygen-atmosfære
Bakterier skabte atmosfærens iltniveauer, der begyndte for omkring 2,5 milliarder år siden. Disse indledende fotosynthesizers, kaldet cyanobakterier, findes stadig i dag. Deres forfædre levede i en verden uden atmosfærisk ilt og brugte energi fra solen og kemikalier i urhavene til at skabe deres egen mad, svarende til moderne planter. Cyanobakterier genererede iltgas, en gift til alt tidligt liv, som affald. I løbet af de næste 300 millioner år byggede niveauerne af ilt i atmosfæren og havet op på grund af disse mikroskopiske væsener. Primordiale arter døde i masseudryddelser, når iltniveauerne steg, men ilt-tolerant liv udviklede sig til at fylde de tomme nicher. Det moderne liv ville ikke eksistere uden disse tidlige iltdannende bakterier.
Affaldsfordeling
Det mindste liv på Jorden har den største rolle: nedbrydning og genanvendelse af alt affald. Huske og slagtekroppe af døde planter og dyr og udskilt stof af alle typer indeholder vitale næringsstoffer og lagret energi. Uden en måde at returnere disse næringsstoffer til jorden, ville livet hurtigt udtømme hvert tilgængeligt næringsstof på planeten. Mange bakteriearter lever af disse energikilder, nedbryder affaldet til dets mindste molekyler og bringer dem tilbage til jorden, hvor de igen går ind i fødekæden. Nogle bakterier arter forbruger endda olie og hjalp hurtigt med at nedbryde og fjerne store mængder olie fra Deepwater Horizon-spildet i Mexicogolfen i 2010.
Fødevareproduktion
Uden prokaryoter ville samfundet aldrig opleve en bred vifte af fødevarer. Noget gæret, såsom øl, vin, yoghurt, kødmælk, creme fraiche, pickles, oliven og surdejsbrød skylder dens eksistens til forskellige arter af gavnlige bakterier, der producerer madbevarende syrer som metaboliske biprodukter. Prokaryoter hjælper også med at fremstille ost, insulin til diabetikere, vinretter, surkål, vitaminer, sojasovs og hundreder af andre fødevarer og medicin over hele verden.
Menneskelig fordøjelse
Tarmbakterier, der ofte overses og tænkes på i ikke-smigrende termer, udfører mange opgaver i bytte for mad og husly. Den residente bakteriepopulation i et enkelt humant kolon er en størrelsesorden større end hele antallet af humane celler i værten. Denne enorme reserve af metabolisk aktivitet hjælper med at fordøje mad, stimulerer peristaltik, fungerer sammen med immunsystemet til at uddrive patogener og producerer vitamin K til at hjælpe blodpropp. Den menneskelige krop kan ikke udføre nogen af disse opgaver alene og overleve: bakterier er essentielle for menneskelig overlevelse.
Human immunitet
Ud over at kolonisere fordøjelseskanalen koloniserer prokaryoter hver udvendige overflade på en menneskelig krop fra fødselsøjeblikket. Disse bakterier findes i et gensidigt fordelagtigt forhold til deres vært. Bakterierne har et sted at leve på og kolonisere. Til gengæld forsvarer disse arter deres "hjem", værtens hud, mod patogene bakterier og svampe, som opportunistisk invaderer gennem huden. Værtens immunsystem bruger mindre energi i denne ordning, så den kan fokusere på andre opgaver, såsom bekæmpelse af vira og ødelægge precancerøse celler.