Indhold
Hvis du nogensinde har set lynet flimre på nattehimlen og så talt hvor mange sekunder det tog, før tordenen nåede dine ører, ved du allerede, at lyset bevæger sig meget hurtigere end lyd. Det betyder ikke, at lyden bevæger sig langsomt heller; ved stuetemperatur kører en lydbølge med over 300 meter i sekundet (mere end 1.000 fod i sekundet). Lydens hastighed i luft varierer afhængigt af flere faktorer, herunder fugtighed.
Lydbølger
Forestil dig et luftmolekyle, der plejer over rummet og styrter sammen med en nabo, så de spretter fra hinanden som et par gummikugler. Det andet molekyle haster nu af, indtil det kolliderer med et andet osv. Hver af disse kollisioner overfører energi fra det første molekyle til det andet. Sådan rejser lydbølger: luftmolekyler tvinges i bevægelse af en forstyrrelse som vibration af stemmebåndene i din hals, og kollisioner overfører denne energi fra det første sæt luftmolekyler til deres naboer og så videre udad. I sidste ende overfører bølgen energi, men ikke noget, hvilket betyder, at det er forstyrrelsen, der kører snarere end selv luftmolekylerne.
Hastighed
Når du taler om lydhastigheden, taler du om, hvor lang tid det tager for lydbølgen eller forstyrrelsen at gå fra det sted, hvor det begyndte på øret. Hastigheden af en lydbølge bestemmes af mediet eller det materiale, gennem hvilken bølgen bevæger sig; den samme bølge vil gå hurtigere i helium end for eksempel i luft. Hvert materiale har to egenskaber, der bestemmer, hvor hurtigt det transmitterer lyd: dets densitet og dets stivhed eller elastiske modul.
Luft
Luftens "stivhed" eller dens elastiske modul ændres ikke med fugtigheden. Densitet gør det dog. Når fugtigheden stiger, sker også procentdelen af luftmolekyler, der er vandmolekyler. Vandmolekyler er meget mindre massive end ilt, nitrogen eller carbondioxidmolekyler, og jo større luftfraktion, der består af vanddamp, jo mindre masse pr. Enhedsvolumen og desto mindre tæt bliver luften. Lavere tæthed omsættes til hurtigere lydbølgefart, så lydbølger rejser hurtigere ved høj luftfugtighed. Stigningen i hastighed er imidlertid meget lille, så til de fleste daglige formål kan du ignorere den. I stuetemperatur luft ved havoverfladen, for eksempel, bevæger lyd sig omkring 0,35 procent hurtigere i 100 procent fugtighed (meget fugtig luft) end den gør i 0 procent fugtighed (helt tør luft).
Andre faktorer
Effekten af fugtighed på lydens hastighed er lidt større ved lavere lufttryk, ligesom dem, du oplever i høj højde. Ved for eksempel 6.000 meter (20.000 fod) over havoverfladen, er forskellen mellem lydhastigheden i tørt luft ved stuetemperatur ved 0 procent fugtighed og den samme luft ved 100 procent fugtighed ca. 0,7 procent. Stigende temperatur forstørrer også effekten af fugtighed på lydens hastighed, selvom stigningen igen er relativt beskeden.