Indhold
Temperaturer på kvikksølv spænder fra højdepunkter på dagen på 430 grader Celsius - ca. 800 grader Fahrenheit - til lavt om natten nær -180 grader Celsius eller omkring -290 Fahrenheit. Der er ikke foretaget bemandede missioner fra og med 2013. Den lange rejse og planeternes ekstreme temperaturer kræver dyre forberedelser og mere forsyninger end det er praktisk at udføre. To rumfartøjer besøgte imidlertid Merkur på separate ture med 36 års mellemrum.
Mariner 10
Mariner 10 blev lanceret i 1973 og var det første forsøg på at studere Merkur af rumfartøjer. Det har til opgave at udforske både Venus og Mercury, hvilket gjorde Mariner 10 til det første håndværk til at udforske to planeter i den samme mission og den første til at bruge tyngdekraften fra en planet til at sejle mod en anden. Mariner 10 var udstyret med en instrumentpakke, der var i stand til at studere Mercurys atmosfære, fysiske egenskaber og overfladefunktioner. Mariner 10 afholdt tre møder med Mercury, hvor det nærmeste var inden for 327 kilometer - 203 miles - fra planeten, som fandt sted den 16. marts 1975. Cirka en uge senere afsluttede National Aeronautics and Space Administration (NASA) kontakten med rumfartøj.
MESSENGER-mission
I 2004 lancerede NASA en anden rumfartøjsopgave til Mercury, hvoraf den ene brugte lettere byggematerialer, mere miniaturiserede instrumentering og nye kursusdesign, end der var tilgængelig, da Mariner 10 blev lanceret. Håndværkets navn er et akronym for MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry og Ranging. Det hårde, holdbare design af MESSENGER gør det muligt for at modstå varmen ved at rejse så tæt på solen. Rumfartøjets mission er at bane rundt Merkur i en bred ellipse, der tager det så tæt som 200 kilometer (124 miles) fra planetens overflade til 15.193 kilometer (9.420 miles) på det fjerneste punkt i bane. Fra 2013 lavede MESSENGER omkring 2.600 kredsløb om kviksølv.
En uvurderlig planet
Ikke kun er Merkurys temperatursvingninger ustabile, men videnskabsmændene lærte også, at planetens atmosfære er en tynd blanding af ilt, natrium, brint, helium og kalium.Kviksølv, der kredser inden for ca. 58 millioner km (36 millioner miles) fra solen, bombarderes konstant af solvind - stærkt ladede partikler udsendt af solen. Overfladen er markeret af kratere på meget samme måde som Jordens måne. Ingen af rummissionerne har vist noget bevis for, at livet, som vi kender, at det eksisterer eller har eksisteret på planeten.
Terræn og funktioner
Mariner 10s kameraer afslørede en overflade, som NASA beskriver som ”kaotisk terræn” præget af stenede jordarter og høje kamme samt kratere. Mariner-rumfartøjet opdagede også et svagt magnetfelt på planeten. Med MESSENGERs mere intime blik på Merkur opdagede forskere, at Merkur har en stor kerne, som i det mindste delvist er flydende. MESSENGER sendte også billeder af vulkanske åbninger på planetoverfladen tilbage. Disse ventilationsåbninger spyttede sandsynligvis store mængder lava på planetens overflade på et tidspunkt i dens historie.