Indhold
Så længe mennesker har kontrolleret ild, har de frigivet luftforurenende stoffer i atmosfæren. Men inden den industrielle revolution var der ikke nok gas fra menneskelig aktivitet til at have en betydelig effekt på hele planeten. I dag brænder fabrikker, kraftværker, køretøjer og andre maskiner imidlertid fossile brændstoffer over hele verden, der frigiver enorme mængder skadelige stoffer i luften. I områder, hvor forurening er blevet koncentreret, er skove blevet decimeret af sur nedbør, mange befolkninger lider af kroniske luftvejsproblemer, og mennesker dør for tidligt på grund af luftforurening.
Svovloxider
Svovloxider produceres under mange industrielle processer, herunder dem, der involverer forbrænding af brændstoffer, der indeholder svovl, såsom dieselbrændstof. Kraftværker bidrager til svovldioxidproduktionen. Dieselbrændstof, der driver de fleste af verdens godstransport, indeholder også betydelige mængder svovl, der frigives, når brændstoffet forbruges. I et forsøg på at reducere svovlemissioner er de fleste producerede dieselbrændstoffer i dag udpeget til ultra lavt svovl diesel. I atmosfæren bidrager svovloxider til surt regn og kan i store mængder forårsage åndedrætsproblemer.
Kvælstofoxider
Ligesom svovloxider produceres nitrogenoxider primært ved forbrændingsprocesser enten i fabrikker eller, oftere, af køretøjer. Høje koncentrationer af nitrogenoxider skaber en rødbrun tåge af røg, der kan ses over store storbyområder. Kvælstofoxider reagerer også med flygtige organiske forbindelser, når de udsættes for sollys og varme for at skabe ozon, som er en anden skadelig gas i store koncentrationer. I områder med høje nitrogenoxidniveauer kan luftvejsproblemer, såsom astma, udvikle sig, og død kan forekomme som et resultat.
Kulmonoxid og kuldioxid
Kulmonoxid er en lugtfri, giftig gas oprettet ved forbrænding. Da det kan dræbe lydløst, har hjem ofte kuliltedetektorer. Indånding af kulilte kan føre til død og kan forekomme på grund af for eksempel at køre en bilmotor i en lukket garage. Kulmonoxid kan komme ind i den menneskelige blodstrøm og påvirke iltlevering i hele kroppen. Kuldioxid er også en gas, men det har ikke de samme slags virkninger som kulilte. Kuldioxid er kendt for at fungere som en drivhusgas og kan også bidrage til sur nedbør.
Ozon
Ozon, der er lavet af tre iltatomer forbundet sammen, findes to steder på Jorden. Den første er højt oppe i atmosfæren, hvor den afskærmer overfladen mod ultraviolet sollys. Det andet er lige på jordoverfladen, hvor det er sundhedsfarligt. Ozon dannes fra nitrogenoxider og er en vigtig komponent i smog, der typisk holder sig rundt i byer, primært i varme sommermåneder. Ligesom andre forurenende stoffer påvirker ozon det menneskelige åndedrætssystem, men det kan også hæmme væksten af følsomme planter, hvilket igen påvirker resten af fødekæden og kulstofcyklussen.