Indhold
Humanitetens virkninger på det globale miljø er vokset mere og mere, siden de blev den dominerende art på Jorden. Ifølge Smithsonian Magazine henviser mange forskere til den aktuelle geologiske tidsperiode som "The Anthropocene Era", hvilket betyder "den nye periode med mennesket." Aldrig før i vores planeter har menneskelige aktiviteter haft større indflydelse på miljøet. Mange forskere og miljøgrupper mener, at de mest betydningsfulde miljøproblemer i dag skyldes forbrænding af fossile brændstoffer til energi, hvilket fører til jord- og vandforurening, økosystemskader og vigtigst af klimaændringer.
Fossile brændstoffer
I løbet af vores planeter på 4,5 milliarder år gammel historie har mange typer organismer levet og døde. I løbet af kulstofperioden, for omkring 300 til 360 millioner år siden, blomstrede landplanter, flere former for akvatiske liv og gigantiske insekter i et iltrigt miljø. Da disse livsformer døde, dekomponerede de i store mængder over eoner, hvilket skabte de mange kul- og petroleumaflejringer, der nu udvindes til brændstof og brændes for at generere elektricitet og kraftbiler.
Miljøeffekter
Når fossile brændstoffer brændes, frigives flere kemikalier og organiske forbindelser til og genereres af kemiske reaktioner i atmosfæren. Nogle af disse inkluderer kviksølv, svovloxider, methan, nitrogenoxider og vigtigst af alt kuldioxid. Kviksølv falder ofte tilbage til jorden, når den frigøres fra kulforbrænding, forgiftning af fisk og truende fødekæder, inklusive menneskelige fødevarer. Svovl, nitrogen og flygtige organiske forbindelser reagerer med ilt og andre naturligt forekommende gasser i atmosfæren og bidrager til fænomenet surt regn. Sur regn kan alvorligt skade skove og forurene jord, hvilket gør dem mindre egnede til produktivt landbrug.
Drivhuseffekten
Ifølge det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur betragtes nitrogenoxider, metan, kuldioxid og fluorholdige gasser som de primære drivhusgasser. Høje niveauer af disse fælder energi fra solen i jordens lavere atmosfære. Dette medfører stigende gennemsnitlige temperaturer over hele kloden, hvilket i høj grad påvirker klimamønstrene. Ishætte og ismelte, kombineret med termisk udvidelse af de opvarmende oceaner, forventes at forårsage betydelig stigning i havniveauet ved udgangen af det 21. århundrede og oversvømme mange lavtliggende kystområder. Opvarmningstemperaturer kan også alvorligt forstyrre følsomme arktiske økosystemer, bidrage til øget ørkendannelse og påvirke vejrmønstre, som mennesker i øjeblikket er afhængige af for landbruget.
Kontrovers og konsensus
Selvom forskere ikke fuldt ud forstår alle de variabler, der driver klimaforandringer, og selv om der stadig er en del kontrovers, er der stigende bevis for, at disse ændringer er induceret af mennesker. I sin rapport fra 2013 erklærede det mellemstatslige panel for klimaændringer 95 procent sikkerhed for, at den globale opvarmning siden 1950 er menneskeskabt. Rapporten fremhæver også den mulige mængde globale temperaturstigninger i det næste århundrede og de sandsynlige virkninger på de globale klimamønstre.