Indhold
Alfred Wegener var en tysk geofysiker og meteorolog, der var en stærk tidligt talsmand for kontinentalt drift som en forklaring på de geologiske og biologiske ligheder og forskelle mellem kontinenterne. Han offentliggjorde først sin teori i et papir med titlen "Die Entstehung der Kontinente" ("Oprindelsen af kontinenter") i 1911. I dette, og flere flere artikler og bøger, anvendte Wegener beviser fra den fossile fortegnelse til at understøtte hans teori om kontinental drift .
Inspiration
Wegener studerede globale atmosfæriske fænomener, der involverer pludselige ændringer i temperatur og tryk i forskellige lag af atmosfæren. Når han så på et globalt atlas, der viste, at Sydamerika og Afrika havde lignende kystlinjer, både ved havoverfladen og 200 fod under havets overflade lige ved kysten, antog han, at der ikke kun var bevægelsesniveauer i atmosfæren, men også kontinenterne selv. Han fortsatte sin hypotese først senere på året, da han læste om sammenhænge mellem fossiler, der blev fundet i både Afrika og Sydamerika, fossiler af arter, som ikke kunne have krydset et eksisterende hav.
Beviser
Især to fossiler tjente som et godt bevis for tanken om, at kontinenterne engang var forbundet, men siden har adskilt: Glossopteris og Mesosaurus. Glossopteris er en frøplante, der pludselig optrådte i den permiske periode og hurtigt spredte sig over Gondwana, landmassen, der senere blev Sydamerika, Australien, Afrika og Antarktis. Glossopteris oplevede derefter en relativt hurtig udryddelse i slutningen af Triasperioden. Den brede distribution af Glossopteris på forskellige kontinenter på samme punkt i fossilprotokollen understøttede ideen om, at disse nu separate kontinent engang blev tilsluttet. Fossiler af Mesosaurus, et havreptil, der er ældre end dinosaurer, findes også i både Sydamerika og Sydafrika og giver yderligere bevis for forbindelser med tidligere land.
Yderligere bekræftelse
Mens fænomenet radioaktivt forfald var kendt siden slutningen af 1800-tallet, er moderne laboratorier i stand til at datere klipper og fossiler meget mere nøjagtigt end nogensinde før. Yderligere moderne bevis for fossilenes alder på forskellige kontinenter øger kun troværdigheden af Wegeners teori. Klipper, der er kløet af gletsjere, er også ensartede på tværs af kontinenter og giver en anden type geologisk bevis, der kronologisk passer med fossile beviser på tidligere forbindelser mellem kontinenter.
Kontrast med levende organismer
At finde ligheder mellem fossile poster på forskellige kontinenter giver bevis for teorien om, at de nuværende kontinent engang var forbundet. Det faktum, at livet på hvert kontinent nu er tydeligt, er en anden type bevis. Dette antyder, at bevægelsen af kontinenterne er ret langsom, og selvom de hver især startede med de samme typer planter eller dyr, ændrede placeringen og derfor klima forskellige evolutionære spændinger på hvert kontinent. Resultatet var, at de gamle dyr gennemgik divergerende udvikling; de udviklede sig til forskellige skabninger på hvert kontinent.