Indhold
De er så bittesmå, at du normalt ikke kan se dem uden et mikroskop, men på trods af deres minimale størrelse spiller diatomer en afgørende rolle i et af de største økosystemer på planeten. Disse encellede alger er en type plankton. De forvandler sollys til kemisk energi gennem fotosyntesen, så de er en vigtig komponent i havets økosystemer - og af mange ferskvandsøkosystemer også.
Oxygen og diatomer
Et sted mellem en femtedel og en fjerdedel af al fotosyntesen på vores planet udføres af diatomer. Det betyder, at så meget som en fjerdedel af jordens ilt kommer fra kiselalter. Da mennesker og alle andre dyr har brug for ilt til at trække vejret, er vi alle indirekte afhængige af kisel for at opretholde os. Ved at fiksere kulstof eller omdanne det fra kuldioxid til sukker reducerer kiselstoffer også mængden af kuldioxid i atmosfæren, ligesom landplanter gør.
Mad
I havet spises diatomer af små dyr, der kaldes dyreplankton. Zooplankton opretholder på sin side større organismer som fisk, så mange dyr i havet er afhængige af kiselalver enten direkte eller indirekte for at overleve. Diatomer er ansvarlige for over 40 procent af fotosyntesen i verdenshavene, og uden dem ville havet ikke være i stand til at støtte den mængde liv, det gør. Diatomer er også en vigtig kilde til mad og energi for andre organismer i mange ferskvandsøkosystemer. Snegle, caddis-fluelarver, små krebsdyr og filterfødere som muslinger er blandt de mange dyr i ferskvandssystemer, der græsser på kiselalger.
Algal blomstrer
Under næringsrige forhold i ferskvand kan alger vokse ud af kontrol, hvilket resulterer i en algeopblomstring, der kan være skadelig for andre organismer som fisk. Nogle gange producerer alger i blomstringen toksiner, der er farlige for dyr. Da diatomer er en af de mest almindelige slags alger, er de typisk en kritisk del af disse blomster. Når de vokser i overflod, kan diatomer også kolonisere og klæbe til menneskeskabte overflader, som undertiden kræver dyre oprydning og reparation.
fossiler
En af de mest usædvanlige træk ved diatomer er deres silicabaserede skaller. Når diatomer dør, falder deres skaller nederst i vandkroppen, som de bor, og akkumuleres som sediment. Biologer kan bruge dette sediment til at hjælpe med at spore vandkvalitetstendenser i et økosystem ved at bruge det til at finde ud af typen og forekomsten af diatomer både nu og tidligere. Undertiden kan kiselskaller i bundbundet sediment med tiden blive diatoméjord. Nogle gamle, diatoméholdige jordaflejringer, der engang var bundbundssediment, er i dag tørt land. Diatoméjord, der udvindes fra disse aflejringer, har en lang række vigtige industrielle anvendelser som filter og slibemiddel; nogle økologiske gartnere anvender det til skadedyrskontrol. Diatomer, der er komprimeret under sediment, kan også med tiden blive komprimeret til dannelse af olie, så kiselalium er indirekte ansvarlig for meget af det brændstof, vi brænder i vores biler i dag.